Il est de la taille d’une boîte à chaussures, pèse à peine 10 kg, et a une durée de vie maximale de seize heures. Le petit robot spatial franco-allemand Mascot a démarré mercredi 3 octobre 2018 une mission éclair qui pourrait fournir de précieuses données sur la naissance du système solaire.

Il a été largué sur l’astéroïde Ryugu – qui date de la formation du système solaire – par la sonde japonaise Hayabusa 2. Il a ainsi rejoint deux autres de ses comparses, des micro-robots japonais Minerva, arrivés sur les lieux il y a une dizaine de jours.

"Après vérification des données envoyées par Hayabusa 2, nous pouvons confirmer que Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout) s'est séparé de la sonde comme prévu", a annoncé l'Agence spatiale nippone, Jaxa.

Peu après, l'institut spatial allemand DLR, qui a conçu Mascot avec le Centre national d'études spatiales (Cnes) français, a confirmé qu'il s'était bien posé et avait commencé à travailler. "L'astéroïde Ryugu, situé à environ 300   millions de kilomètres de la Terre, a un nouvel habitant", s'est-il réjoui dans un communiqué.

La Jaxa a salué une première mondiale pour ce type de mission, après une précédente tentative japonaise ratée en 2005.

"Mieux comprendre l’apparition de la vie sur Terre"

L'aventure spatiale de Mascot a débuté le 3   décembre   2014 pour la sonde Hayabusa   2, partie pour un long périple de 3,2   milliards de kilomètres. La mission, dotée d'un budget de 30   milliards de yens (230 millions d'euros au cours actuel), pour l'instant déroulée sans anicroche.

Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination : en juin 2018, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu. Puis a été propulsée vers l’astéroïde. Après une chute d'une vingtaine de minutes, Mascot s'est posé sur le sol très accidenté de l'astéroïde après plusieurs rebonds. Le robot a exprimé son émerveillement sur son compte Twitter. "C’est un endroit comme nul autre sur Terre", a-t-il lancé.

Une fois à l'arrêt, le robot devrait pouvoir se déplacer pour économiser ses batteries, à la différence des robots Minerva deuxième génération qui effectuent des sauts de 15 mètres à l'horizontale et resteront actifs plusieurs mois.

Sa principale tâche sera de jeter violemment sur Ryugu un projectile pour provoquer un choc en surface et collecter les poussières de ce corps céleste rocheux de 900 mètres de long, qui contient du carbone et de l'eau. Ces échantillons seront ensuite rapportés sur Terre fin 2020.

Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux comprendre l'apparition de la vie sur Terre", selon la Jaxa.

Avec AFP