À croire que pour tomber sur un précieux fossile, il faut forcément être en train de chercher complètement autre chose. Ou à la limite, de se promener et trébucher dessus par hasard.

C'est précisément ce qui est arrivé le 1er juin dernier aux membres de la Saskatchewan Space Design Team (USST), des étudiants de l'université canadienne de Saskatchewan, qui ne se trouvaient pas dans le Midland Provincial Park d'Alberta par amour de la paléontologie. Ces derniers étaient en réalité venus ce jour-là répérer un terrain s'approchant physiquement du sol de la planète Mars afin d'y organiser un concours de robots extraterrestres.

En inspectant le sol d'une partie du parc, ils racontent alors avoir repéré un étrange rocher. "On a d'abord aperçu une pierre qui ressemblait étonnamment à un fémur sortant de terre", explique Danno Peters, président de l'USST, à Live Science. "Elle était encastrée dans un rocher qui semblait plus léger que les pierres alentour." En détaillant les éléments autour d'eux, ils s'arrêtent alors sur un autre rocher aussi troublant que le premier.

Conscient qu'ils viennent de découvrir quelque chose de notable, le groupe décide d'appeler les autorités de conservation du parc ainsi que des paléontologues du Albert Royal Tyrrell Museum, venus confirmer qu'il s'agissait là d'ossements de dinosaures.

Les deux fossiles n'ayant pas encore été extraits du sol ni analysés, on ignore encore à quel type d'animal ils correspondent. Mais selon les experts du Museum, il s'agirait très probablement d'ossements d'hadrosauridés, une famille de dinosaures à "bec de canard".

De la robotique à la paléontologie

Comme dit précédemment, la découverte est d'autant plus insolite qu'un concours de robotique en est à l'origine. L'USST organisait en effet en 2017 le Canadien International Rover Challenge, qui oppose des équipes de toute l'Amérique du Nord dans un concours de rovers, petits robots mobiles destinés à rouler sur des sols extraterrestres. Pour ce type de compétition, un terrain aride, difficile à arpenter et composé de "roche et de sable riches en fer" est nécessaire. 

Ce genre de terrain ne se trouve en général que dans les zones désertiques, propices à la découverte archéologique : le climat sec et aride permet la conservation d'ossements d'animaux morts depuis des milliers, voire millions, d'années. La découverte des étudiants n'a heureusement pas eu de conséquence sur la compétition. Après sécurisation des zones où se trouvaient les fossiles, le concours a pu avoir lieu à cet endroit précis, du 7 au 10 juillet 2017. 

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