La bonne série de Toulon continue. Le club a battu, en demi-fnale du Challenge européen, les Irlandais de Connacht (19-12). Cette place en finale constitue la onzième victoire d'affilée du club.
AFP - Toulon, vainqueur (19-12) vendredi à Galway de la province irlandaise du Connacht, s'est offert non sans trembler une place en finale du Challenge européen qu'il jouera "à domicile", au stade Vélodrome de Marseille, le 23 mai.
Le RCT affrontera le vainqueur du match London Wasps - Cardiff Blues qui se dispute samedi à Londres.
A quinze jours de leur demi-finale de Top 14, les Toulonnais avaient annoncé leur intention de ne pas galvauder cette demi-finale européenne et le manager Philippe Saint-André avait aligné une équipe "panachée" avec un certain nombre de ses cadres (Wilkinson, van Niekerk, Fernandez Lobbe, Rooney).
Endossant le costume de favori, les Toulonnais en avaient également adopté la stratégie: imposer leur rythme et leur puissance. Mais les anonymes Irlandais, plus accrocheurs qu'inspirés, l'ont déjouée.
Pendant quarante minutes, les Varois, manquant drops (14, 17) et occasions d'essai sur des passes mal assurées et des surnombres mal négociés (6, 31), ont dû se contenter de la botte de Jonny Wilkinson pour marquer, sans pouvoir détacher leurs adversaires également maintenu à flots par la botte de leur ouvreur Keatley.
Héroïques
Et les Toulonnais pensaient bien voir leur travail de sape payer en creusant l'écart par Kefu au bout de la première mi-temps, au terme de dix minutes d'arrêts de jeu qui les avaient vu balayer la largeur du terrain sur plus de quinze temps de jeu puis enchaîner une série de sept mêlées qui avait mis au supplice les Irlandais.
Mais, loin de se mettre à l'abri, ils ont subi --et tremblé-- en deuxième période, héroïques collectivement devant leur ligne face au déchaînement frontal des joueurs du Connemara (60-65) ou individuellement pour pousser en touche le talonneur Cronin (59) ou rattraper un débordement de Ta'auso (73).
Dans la douleur et sans inscrire un point en deuxième période, les Toulonnais ont arraché un onzième succès d'affilée (8 en Top 14, 3 en Challenge). Il ne leur en manque plus qu'un pour remporter leur premier titre depuis leur retour dans l'élite.
Le 23 mai, une semaine après leur demi-finale de Championnat à Saint-Etienne, ils le brigueront au stade Vélodrome, voisin de leur fétiche stade Mayol où ils ont disputé deux affiches cette saison face au Stade Toulousain et Perpignan. Et se sont imposés à chaque fois.