La fusée américaine Antares, de la société Orbital Sciences, lancée mardi 28 octobre depuis un site de la Nasa, en Virginie, et censée ravitailler la Station spatiale internationale (ISS) a explosé en vol quelques secondes après son décollage.

Haute de quatorze étages, la fusée a pris feu onze secondes après son lancement du pas de tir de Wallops Flight Facility, provoquant une énorme boule de feu et de fumée. Il s'agit du premier accident depuis que la Nasa a commencé à recourir au secteur privé pour ravitailler l'ISS.

Dans un bref communiqué sur son site internet, la Nasa indique "qu'un dysfonctionnement s'est produit peu après le décollage" et promet de fournir davantage d'informations dès que possible. L'agence spatiale précise "travailler avec Orbital pour recueillir toutes les données sur l'échec de la mission".

Frank Culbertson, le directeur général d'Orbital Sciences, s’est également exprimé par le biais d’un communiqué : "Nous allons immédiatement mener une enquête pour déterminer les causes de cet échec et les mesures à prendre pour éviter que cet accident ne se répète", a-t-il annoncé.

"Il n'y avait pas de fret essentiel sur ce vol"

La capsule que transportait la fusée était inhabitée. Les six astronautes actuellement à bord de la station spatiale ont pu suivre le lancement raté depuis l’espace. La capsule Cygnus devait livrer 2,2 tonnes de fret dont des vivres mais surtout des matériaux et équipements destinés à faire des expériences scientifiques. Des responsables ont indiqué que la fusée et son contenu valaient plus de 200 millions de dollars (plus de 150 millions d’euros).

Mikke Suffredini, le directeur du programme de l'ISS, a assuré que l’équipage actuellement à bord de la station spatiale ne risquait pas de manquer de nourriture. Il a précisé que leur stock de provisions pouvait leur permettre de se nourrir encore quatre à six mois. Il a en outre rappelé qu'un vaisseau de fret russe Progress était attendu mercredi à l'avant-poste orbital et qu'une capsule Dragon de la société américaine SpaceX devait être lancée le 9 décembre pour une sixième mission d'approvisionnement.

Bill Gerstenmaier, l'administrateur adjoint de la Nasa responsable des vols habités, a également cherché à rassurer la presse, lors d'une conférence, sur le sort des six astronautes de la station. "Il n'y avait pas de fret essentiel sur ce vol de Cygnus", a-t-il dit.

Orbital Sciences a conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS de 1,9 milliard de dollars (près de 1,5 milliard d’euros) avec la Nasa aux termes duquel la société doit effectuer une douzaine de missions. La Nasa a aussi signé un contrat de 1,6 milliard de dollars (plus de 1,2 milliards d’euros) avec SpaceX pour faire au total 12 missions de fret vers la Station.

Avec AFP et Reuters