Détenu depuis plus d'un mois par le régime de Pyongyang, Merrill Newman, un ressortissant américain de 85 ans, a été expulsé, samedi 7 décembre, de Corée du Nord, a indiqué l'agence de presse officielle KCNA. Une libération effectuée pour des raisons humanitaires et compte tenu de "la reconnaissance des faits qu'il avait commis, les excuses qu'il avait présentées, son repentir sincère, son âge avancé et sa santé", précise l’agence.

Souffrant de problèmes cardiaques, l'homme originaire de Californie est arrivé à Pékin, où il a confié à des journalistes japonais qu'il "se sentait bien" et qu'il "souhaitait rentrer chez lui pour retrouver sa femme".

Merrill Newman, ancien membre des forces spéciales américaines, avait été arrêté en raison d'"actes hostiles", le 26 octobre à bord d'un avion au départ de Pyongyang quelques minutes avant le décollage, après être entré sur le territoire nord-coréen "sous l'apparence d'un touriste", avait alors indiqué KCNA. Toujours d’après l’agence officielle, Merrill Newman était accusé d'avoir "diffamé le système socialiste [de Corée du Nord], de manière tout à fait contraire au but du voyage".

La Corée du Nord l'accusait également d'être un criminel ayant pris part aux massacres de civils innocents pendant la guerre de Corée entre 1950 et 1953. Durant sa détention, le prisonnier était apparu sur un enregistrement vidéo, diffusé par le régime communiste, dans lequel il confessait ses crimes et présentait ses excuses.

"Décision positive"

Le vice-président américain, Joe Biden, s'est félicité de cette libération qualifiée de "positive", depuis la Corée du Sud, où il termine une tournée en Asie. "Nous sommes heureux que M. Merrill Newman ait été autorisé à quitter la République populaire démocratique de Corée et rejoigne sa famille", avait indiqué un peu plus tôt la porte-parole adjointe du département d'État Marie Harf.

Washington a toutefois profité de cette libération pour rappeler le sort d’un autre de ses ressortissants sur le sol nord-coréen. "Cette décision met encore plus la lumière sur la détention en cours de M. Kenneth Bae, emprisonné depuis plus d'un an", a ajouté la porte-parole américaine dans un communiqué. Elle fait ici référence au cas d'un Américain d'origine coréenne, condamné en mai dernier à 15 ans d'internement pour avoir tenté de "renverser" le régime.

"Nous demandons encore une fois à la République populaire démocratique de Corée de pardonner à M. Bae et de lui accorder une amnistie spéciale et une libération immédiate comme un geste humanitaire, pour qu'il puisse lui aussi retourner chez les siens", a ajouté Marie Harf, précisant que "le gouvernement des États-Unis continuera de travailler activement sur ce dossier".

Avec AFP et Reuters