L’État américain a officiellement déposé plainte, mardi, contre Lance Armstrong, soupçonné d'avoir trompé le gouvernement en utilisant de l'argent public versé par l’US Postal Services pour financer notamment un programme de dopage.

Le département de la Justice américain avait décidé, en février dernier, de s’associer à la plainte contre Lance Armstrong, après une dénonciation de l’ancien coureur cycliste par son ancien coéquipier Floyd Landis. Les documents déposés mardi officialisent l’action en justice de l’État américain.

L’ancien cycliste, déchu de ses sept victoires dans le Tour de France et suspendu à vie pour dopage, est accusé d’avoir trompé le service public des postes en courant sous ses couleurs et avec son soutien financier alors qu’il prenait des substances interdites.

Le Texan, qui avait toujours nié s’être dopé mais a été confondu par un rapport accablant de l’Agence américaine antidopage (Usada), a fini par avouer, en janvier à la télévision, les pratiques qui lui ont valu d’être sanctionné.

Selon les documents remis mardi à la justice, Lance Armstrong et ses coéquipiers de la société Tailwind Sports auraient touché jusqu’à 40 millions de dollars, versés par le service des postes entre 1998 et 2004. La rémunération d’Armstrong pendant cette période - hors primes - était de 17,9 millions de dollars, toujours selon la plainte déposée.

Armstrong pourrait débourser jusqu'à 150 millions de dollars

"La sous-évaluation par les inculpés de la valeur du sponsoring destiné à l'US Postal Services (USPS) entre 1998 et 2004 a causé des dommages à l'État américain qui n'a pas reçu la contre valeur des services pour lesquels il négociait", selon des attendus de la plainte, énumérés par le journal texan Austin American-Statesman.

La plainte fait également allusion au système élaboré par le coureur afin de contourner la détection antidopage, découvert par l'USADA et affirme que le directeur de l'équipe US Postal Johan Bruyneel a sciemment participé au programme de dopage en violation du contrat de sponsoring. "Les coureurs de l'US Postal, Armstrong compris, ont violé les accords de sponsoring, en utilisant régulièrement et systématiquement des substances proscrites et des pratiques pour augmenter leurs performances", indique encore la plainte, selon NBC.

"Les inculpés se sont enrichis injustement grâce aux versements et autres bénéfices qu'ils ont reçus de l'USPS", estime le ministère de la Justice. L’État peut espérer récupérer jusqu’à trois fois le montant perdu. Armstrong pourrait donc devoir débourser jusqu'à 150 millions de dollars.

Une plainte "opportuniste"

L'un des avocats d’Armstrong a qualifié la plainte de l’État américain d’opportuniste. "L’US Postal Services a énormément bénéficié du sponsoring de l’équipe cycliste. En aucun cas, l’USPS n’a été victime d’une escroquerie", a déclaré l’avocat Elliot Peters dans un communiqué. "Lance Armstrong a (...) donné à la marque une visibilité énorme pendant les années où elle le sponsorisait", a-t-il ajouté. "En outre, il savait que ses coéquipiers étaient engagés dans des pratiques de dopage similaires. Il a activement encouragé et facilité ces pratiques", lit-on dans la plainte.

FRANCE 24 avec dépêches