AFP - La souscription aux titres de la banque chinoise Agricultural Bank of China (AgBank) a commencé mercredi à Hong Kong, donnant ainsi le coup d'envoi de cette double introduction visant à lever 23,2 milliards de dollars, ce qui en ferait la plus importante au monde.

La mise en vente des titres a débuté mercredi dans l'ancienne colonie britannique et sera lancée jeudi à Shanghai.

Cette introduction pourrait dépasser le record établi par une autre banque chinoise, l'Industrial and Commercial Bank of China (ICBC), entrée en Bourse en 2006 et qui avait levé 22 milliards de dollars.

Mercredi, les investisseurs individuels se pressaient devant les guichets de la banque à Hong Kong pour retirer le prospectus en espérant se voir attribuer une fraction du "gâteau", a constaté un journaliste de l'AFP.

"Je pense que ce sera un assez bon investissement -- la demande pour ce titre est forte", a déclaré à l'AFP Warren Ng, 24 ans. "J'ai déjà pris ma résolution. Je vais investir", dit-il.

Mais S.S Fung, un retraité, se montrait moins enthousiaste.

"Je pense que j'en prendrai un peu, mais ce n'est pas le bon moment pour investir", dit-il.

La banque a annoncé mardi qu'elle comptait lever 13,1 mds USD à la Bourse de Hong Kong. Le prix d'introduction à Hong Kong a été fixé entre 2,88 à 3,48 de dollars de Hong Kong (0,37-0,44 US dollar).

AgBank compte par ailleurs lever jusqu'à 10,1 milliards de dollars à la Bourse de Shanghai où le prix d'introduction est compris entre 2,52 et 2,68 yuans (0,37 à 0,39 dollar) l'action.

Onze investisseurs majeurs, dont les fonds souverains du Koweït, du Qatar et de Singapour, la banque britannique Standard Chartered et le magnat hongkongais Li Ka-Shing, se sont déjà engagés à investir massivement dans la banque chinoise.

La banque britannique Standard Chartered a annoncé mercredi qu'elle souscrirait pour 500 millions de dollars d'actions cotées à Hong Kong.

Le prix d'introduction final devrait être fixé le 7 juillet et la cotation débutera le 15 juillet à Shanghai et le 16 à Hong Kong.

L'AgBank est la quatrième et dernière des banques chinoises à ne pas encore être cotée.

Pékin a entrepris depuis plusieurs années d'assainir et privatiser partiellement ses banques alors que le marché a été ouvert aux instituts étrangers fin 2006.

La Bourse de Shanghai avait fini en baisse de 4,27% mardi, après que AgBank eut fixé, selon des courtiers, un prix d'introduction à Shanghai plus bas que prévu.

Le président d'AgBank, Xiang Junbo, a assuré mardi que la banque avait déployé des efforts pour réduire les prêts non performants.

Certains analystes considèrent en effet AgBank comme le plus fragile des grands établissements bancaires chinois en raison de ses créances douteuses et d'une clientèle aux revenus plus faibles.

Ainsi des experts estiment-ils que le rendement des prêts consentis en zone rurale est de 20 à 3O% inférieur à celui des zones urbaines, la taille des prêts étant généralement plus modeste et leur coût de gestion plus élevé.

AgBank a enregistré un bénéfice en hausse à 65 milliards de yuans (9,56 mds USD) en 2009 contre 51,45 mds de yuans l'année précédente. Elle prévoit pour 2010 un bénéfice de 82,9 mds de yuans.