AFP - Eric Woerth a remis les insignes de chevalier de la Légion d'honneur au gestionnaire de la fortune de Liliane Bettencourt en janvier 2008 alors qu'il était ministre du Budget, a-t-on appris mercredi dans l'entourage du ministre confirmant des informations du site lepoint.fr.

Patrice de Maistre avait été fait chevalier de la Légion d'honneur dans le cadre de la promotion du 14 juillet 2007, au titre du contingent du ministère de l'Economie et des Finances, selon un décret présidentiel publié au Journal officiel.

Interrogé par l'AFP, le ministère du Travail a expliqué que "tout cela était extrêmement transparent comme pour toute Légion d'honneur".

"Patrice de Maistre a reçu la Légion d'honneur en qualité de chef d'entreprise sur un contingent du ministère de l'Economie", a-t-on poursuivi, en précisant que c'était M. de Maistre qui "avait demandé à Eric Woerth de lui remettre" la décoration.

"A l'époque, a-t-on ajouté, il était déjà le patron de Mme Woerth", confirmant les informations du site de l'hebdomadaire Le Point.

L'épouse du ministre a indiqué mercredi qu'elle était salariée depuis le 12 novembre 2007 de la société Clymène, gérant la fortune de l'héritière de L'Oréal, visée par des soupçons d'évasion fiscale.

"La décoration a été remise en présence de la famille Bettencourt. C'était tout à fait transparent", a-t-on poursuivi au ministère où l'on a fait valoir qu'"à l'époque, aucun élément ne permet(tait) de douter de la probité de M. de Maistre en tant que chef d'entreprise". "Il n'y a rien d'illégal (dans la remise de la décoration)", a-t-on insisté.

Un peu plus tard, interpellé à l'Assemblée nationale sur ce sujet par Régis Juanico (PS), M. Woerth s'est emporté - "franchement, ça devient un peu n'importe quoi!" -, et a justifié de la même manière que son entourage la remise de cette décoration à M. de Maistre.

"Je ne peux pas préjuger, comme vous ne pouvez jamais préjuger, de la probité de quelqu'un", a-t-il dit à propos de ce dernier, précisant que la décoration lui avait été "accordée par le ministère de l'Economie, pas par le ministère du Budget".

Des enregistrements pirates révélés la semaine dernière par la presse suggèrent de possibles fraudes fiscales dans la gestion de fortune assurée par Patrice de Maistre (d'après des conversations entre lui et Mme Bettencourt), ainsi qu'une immixtion de l'Elysée dans la procédure judiciaire en cours opposant la fille de la milliardaire à l'artiste François-Marie Banier, poursuivi pour abus de faiblesse.