AFP - Le président Barack Obama a reçu mercredi matin le général Stanley McChrystal, mais la Maison Blanche n'a donné aucun détail dans l'immédiat quant au sort du chef des troupes de l'Otan en Afghanistan, sur la sellette après la parution d'un article explosif.

M. Obama et l'artisan de sa stratégie afghane se sont entretenus en tête-à-tête pendant environ une demi-heure dans l'aile occidentale du bâtiment présidentiel. Le chef militaire, rappelé en urgence mardi après la publication de propos désobligeants sur l'exécutif, en est reparti peu après 10H20 (14H20 GMT).

Sa destination était inconnue. Le général devait initialement participer à 11H35 (15H35 GMT) à une réunion à la Maison Blanche, consacrée à la situation en Afghanistan et au Pakistan, en présence de plusieurs des responsables nommément critiqués par lui ou ses adjoints dans l'article du magazine Rolling Stone.

"La réunion a commencé", a indiqué un responsable de la présidence, qui est en revanche resté muet sur la présence ou non du général McChrystal. Après avoir indiqué mardi que "toutes les options" étaient sur la table, y compris le limogeage du chef militaire, la Maison Blanche n'a donné aucune indication sur son sort mercredi.

Avant de voir M. Obama, Stanley McChrystal avait rencontré au Pentagone pendant une demi-heure le ministre de la Défense Robert Gates et le chef d'état-major interarmées Michael Mullen.

M. Obama, après avoir pris connaissance des propos du général McChrystal, avait évoqué mardi "un mauvais jugement" de la part du haut gradé de 55 ans, ajoutant qu'il ne prendrait de décision sur son sort qu'après l'avoir rencontré.

Le général sur la sellette a reçu des soutiens à l'étranger, notamment au sein de l'Otan. Et pour le président afghan Hamid Karzaï, qui a eu une brève conversation par vidéo-conférence mardi avec M. Obama, le remplacement du militaire "n'aiderait pas" à résoudre le conflit en Afghanistan.

"Le président (Karzaï) estime que nous sommes dans une situation délicate avec nos partenaires dans notre guerre contre le terrorisme et qu'un vide n'aiderait pas" à résoudre le conflit, a déclaré son porte-parole.

Selon la chaîne CBS et le magazine Time, le gradé aurait déjà remis sa lettre de démission.

Mais Barack Obama a indiqué que sa décision sur son sort serait "entièrement déterminée par la volonté de garantir une stratégie qui justifie le courage et le sacrifice énorme" des soldats américains en Afghanistan.

Ces tensions entre l'officier et l'exécutif américain sont apparues au grand jour au moment où les forces internationales sont engagées dans deux offensives cruciales face aux talibans dans le sud de l'Afghanistan, et subissent de lourdes pertes avec 70 soldats tués depuis le début juin.

Au total, 290 militaires étrangers sont morts dans le cadre des opérations militaires en Afghanistan depuis le début de l'année, selon un décompte établi par l'AFP à partir du site indépendant icasualties.org.

Elles interviennent aussi alors que de plus en plus d'élus au Congrès américains s'inquiètent d'un échec des opérations militaires en Afghanistan, où l'offensive dans la région de Kandahar (sud), fief des talibans, prend du retard.

En décembre dernier, M. Obama avait annoncé l'envoi de 30.000 soldats supplémentaires en Afghanistan, l'assortissant d'une date de début de retrait, dès juillet 2011. Le renvoi du général McChrystal, architecte de cette stratégie et très bon connaisseur du dossier afghan, pourrait faire peser un doute sur le réalisme de cet objectif.