Après avoir baissé, mardi dernier, la note de la dette souveraine du Portugal et de la Grèce, l’agence de notation Standard & Poor’s (S&P’s) a récidivé, mercredi, avec celle de l’Espagne. Des ajustements qui affolent les bourses du monde entier et placent désormais la dette grecque parmi les placements "spéculatifs".

Athènes met en cause S&P’s et affirme que ses analyses prennent en compte de mauvaises données économiques, mais l'agence menace néanmoins d'abaisser encore sa note si le gouvernement grec n'agit pas rapidement.

"La contagion va gagner le Portugal, l’Espagne puis d’autres pays, ce qui pourrait relancer une récession mondiale", prévient Ali Fatemi, professeur à l’American Graduate School of Business and Economy de Paris.

Comment une simple note peut-elle avoir autant de conséquences sur l’économie mondiale ? Qui sont vraiment ces agences et pourquoi ont-elles acquis une telle importance ? Éléments de réponse.

Qui sont-elles ?

Une agence de notation financière ("credit rating agency", en anglais) est une entreprise chargée d'évaluer si une institution est capable, ou non, de rembourser ses dettes.

Les agences les plus importantes sont basées aux États-Unis. Les trois principales, Standard & Poor’s, Fitch et Moody’s, sont placées sous la surveillance du gendarme de la Bourse de Wall Street, la Securities and Exchange Commission (SEC).

À quoi correspondent leurs notes ?

Les agences donnent des notes à des institutions, des entreprises ou des États qui émettent des titres de créance négociables, comme les obligations.

Leurs notes reflètent le risque de non-remboursement d’un emprunt émis sur le marché en temps et en heure.

De AAA à D

Chez S&P’s, la catégorie la plus sûre, appelée "catégorie investissement", regroupe les notes AAA, AA+, AA, AA-, A+, A, A-, BBB+, BBB, BBB-. De nombreux États occidentaux, dont la France, bénéficient de la note la plus haute, AAA.

La "catégorie spéculative" regroupe les notes BB+, BB, BB-, B+, B, B-, CCC+, CCC, CCC-. La Grèce, qui vient de tomber dans cette catégorie, est désormais notée BB+. C’est la première fois depuis le lancement de la monnaie unique européenne, en 1999, qu’un pays de la zone euro obtient une note aussi basse.

En cas de défaut de paiement, les notes CC et D sont appliquées.

En dégradant les notes de la Grèce, du Portugal et de l’Espagne, S&P’s indique aux investisseurs ce qui les attend s’ils détiennent des obligations émises par ces pays. Toutefois, une note basse ne provoque pas forcément une vente massive des obligations de la part des investisseurs, de même qu’une bonne note ne garantit pas un placement sûr à 100 %.

Un système critiqué

Les agences sont régulièrement accusées de donner des bonnes notes aux entreprises et aux pays qui s’alignent sur les pratiques commerciales des États-Unis. Certains dénoncent également l’opacité de leur système de notation.

Mais les pays semblent impuissants à réduire leur influence. Chacune des annonces qu'elles ont faites jusqu'à présent se sont, en effet, aussitôt répercutées sur les marchés boursiers.