AFP - Une explosion sur une plateforme pétrolière a fait sept blessés graves mardi soir dans le golfe du Mexique non loin des côtes américaines et le sort d'une douzaine de disparus faisait l'objet d'informations contradictoires mercredi.

"Nous avons toujours douze personnes portées disparues", a indiqué à l'AFP Mike O'Berry, un des porte-paroles des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans.

Le quotidien le Times-Picayune affirmait pour sa part que 11 personnes avaient été retrouvées saines et sauves, citant le président de la paroisse de Plaquemines, non loin de La Nouvelle-Orléans, Billy Nungesser.

Les garde-côtes américains n'étaient pas en mesure de confirmer l'information.

"A 22H00 (heures locales, 03H00 GMT mercredi, ndlr) la nuit dernière, nos équipes de surveillance ont reçu un message concernant une explosion et un incendie sur une plateforme pétrolière", a déclaré à l'AFP le lieutenant Sue Kerver, des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans.

"On nous a signalé que 126 personnes se trouvaient à bord", a-t-elle ajouté.

Selon les garde-côtes, quinze personnes ont été blessées dans l'accident, dont sept grièvement, et douze ont été portées disparues. Dans un premier temps les garde-côtes avaient indiqué qu'il y avait "onze ou douze disparus".

"Quatre hélicoptères, un avion et trois navires des garde-côtes participent aux opérations de recherche", a indiqué Mike Blakney, également des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans, précisant que deux autres bateaux se dirigeaient vers les lieux du sinistre.

L'accident s'est produit sur la plateforme pétrolière "Deep Water Horizon", qui se trouve à quelque 70 kilomètres des côtes, au large de La Nouvelle-Orléans, ont précisé les garde-côtes.

Quatre navires luttaient toujours mercredi en milieu de matinée pour venir à bout des flammes, a souligné Mike Blakney.

"Les causes de l'explosion et de l'incendie font l'objet d'une enquête", a indiqué le lieutenant Kerver.

La plateforme appartient à la compagnie suisse Transocean, dont le siège américain se trouve à Houston (Texas, sud). La société revendique plus de 140 plateformes pétrolières dans le monde.

"Les équipes de secours de Transocean travaillent avec les garde-côtes américains et l'exploitant BP pour prendre en charge le personnel de la plateforme et retrouver les personnes portées disparues", a assuré mercredi Transocean dans un communiqué. Au total 85 personnes travaillant pour Transocean se trouvaient sur la plateforme au moment de l'accident, selon la société.

La plateforme mesure 121 m de long et 78 m de large et peut accueillir jusqu'à 130 personnes, selon la société spécialisée dans les forages en eaux profondes.