AFP - Placé sous haute surveillance, le volcan en éruption en Islande a montré quelques signes d'accalmie vendredi, mais continuait à cracher ses épaisses fumées vers le continent européen, où il cause une perturbation sans précédent du trafic aérien.

Aux alentours du volcan, la rivière Markarfljot, d'un noir profond en raison des cendres, déverse des milliers de grands blocs de glace qui se détachent du sommet réchauffé par l'éruption, selon un journaliste de l'AFP sur place.

Gérard Lemarquis, correspondant du journal Le Monde en Islande - 16/04 16:00 (GMT+2)

La police a coupé les routes qui mènent à ces lieux, où s'aventurent quelques touristes, comme Joan Ellis, une Américaine de 62 ans bloquée sur l'île avec sa fille Jess, mais qui ne se montre guère inquiète.

"Je ne sais pas quand on va pouvoir partir. Mon Dieu, en fait, j'espère qu'on va devoir rester !", s'exclame-t-elle devant le spectacle grandiose des cascades d'eau qui s'écoulent du glacier.

D'après des météorologues islandais, les vents d'altitude vont continuer dans les prochains jours à pousser vers l'Europe les colonnes de fumées qui s'échappent toujours du volcan, situé sous le glacier Eyjafjallajokull du sud de l'Islande, à 150 kilomètres à l'est de la capitale Reykjavik.

"Les vents d'altitude vont continuer à pousser les fumées vers le sud-est et l'Europe. Nous estimons que la tendance actuelle va se poursuivre", explique Gudmundur Gudmunsson, porte-parole du ministère islandais de l'environnement.

Les riverains du glacier Eyjafjallajokull, dont 800 ont été brièvement évacués jeudi soir pour la deuxième fois en deux jours, ont été appelés à porter des masques, en particulier les enfants, pour éviter d'inhaler des cendres toxiques.

Même si elles sont sans grand danger pour l'homme, "les cendres sont particulièrement dangereuses pour les animaux, parce qu'elles peuvent se répandre dans l'eau qu'ils boivent et dans l'herbe qu'ils mangent", explique à l'AFP Kjartan Thorkelsson, chef de la police locale.

Le volcan situé sous le glacier, qui dégage de gigantesques colonnes de fumées depuis son éruption explosive mercredi, semblait se calmer vendredi après-midi, selon un volcanologue.

"Les mesures montrent que la pression décroît à l'intérieur du volcan lui-même et que la montagne s'affaisse, ce qui semble indiquer que l'éruption se calme", a déclaré à l'AFP Armann Höskuldsson, volcanologue de l'Université d'Islande.

En Islande, où les aéroports ont pu rester ouverts grâce à des vents favorables, les perturbations pourraient se poursuivre pendant de longs mois.

"La dernière fois que ce volcan-ci est entré en éruption (dans les années 1820), elle a duré 14 ou 15 mois", rappelle M. Thorkelsson.

Aucune victime n'est pour l'instant à déplorer, mais, outre les inondations et les nuages de fumée, les géologues surveillent avec attention l'activité volcanique de l'ensemble de la zone.

L'éruption de laves le mois dernier d'un autre volcan situé près du glacier, le Fimmvorduhals, la première dans la région depuis 1823 et la première en Islande depuis 2004, a pris fin mardi, juste avant la nouvelle éruption.

Les experts ont averti que des éruptions dans le secteur du glacier avaient tendance à réveiller le Katla, un volcan plus grand, mais également plus "agressif", à quelques kilomètres de là, endormi depuis 1918.

Si aucun signe d'activité du Katla n'a pour l'instant été détecté, ses éruptions se sont souvent produites un an ou deux après celles de l'Eyjafjallajokull.

"L'éruption actuelle évacue la pression du volcan", souligne Pall Einarsson, qui juge le risque d'une nouvelle éruption limité dans l'immédiat. "Mais si elle s'arrête, une autre pourrait se produire à un autre endroit".