Le parti unioniste nord-irlandais DUP a annoncé, vendredi 29 mars, la démission de son chef Jeffrey Donaldson, après son inculpation dans une affaire ancienne de nature sexuelle selon les médias britanniques.

La direction du parti "a reçu une lettre du député Jeffrey Donaldson confirmant qu'il a été inculpé pour des accusations anciennes et indiquant qu'il démissionne en tant que chef du Parti unioniste démocrate avec effet immédiat", a annoncé le DUP dans un communiqué.

Plus tôt vendredi, sans révéler l'identité des mis en cause, la police nord-irlandaise avait annoncé l'inculpation d'un homme de 61 ans – l'âge de Donaldson – pour des infractions sexuelles "non récentes". Il doit comparaître devant un tribunal à Newry le 24 avril, tout comme une femme de 57 ans, inculpée pour complicité.

Selon la BBC, il est notamment inculpé pour viol et a fait savoir dans une lettre adressée à son parti qu'il contesterait vigoureusement les charges retenues contre lui. Jeffrey Donaldson avait supprimé subitement ses comptes sur les réseaux sociaux.

"Conformément aux règles du parti", Jeffrey Donaldson a été suspendu en tant que membre en attendant l'issue de la procédure judiciaire, a poursuivi le DUP dans un communiqué diffusé après une réunion d'urgence. Le chef adjoint du parti, le député Gavin Robinson, a été choisi à l'unanimité pour assurer l'intérim.

Modéré parmi les unionistes

Député au Parlement de Westminster depuis 1997, chef du DUP (qu'il a rejoint tout début 2004) depuis juin 2021, Jeffrey Donaldson était apparu comme une figure plutôt modérée au sein du mouvement unioniste, attaché au maintien de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.

Voyant dans les dispositions commerciales post-Brexit une menace sur la place de la province britannique, le DUP a boycotté pendant deux ans les institutions nord-irlandaises, issues de l'accord de paix du Vendredi saint de 1998, signé après trois décennies de conflit sanglant autour de la domination britannique sur cette partie de l'île.

Après un accord conclu avec le gouvernement britannique, le DUP a mis fin à son boycott en février, permettant ainsi à Michelle O'Neill (Sinn Fein) de devenir la première cheffe du gouvernement nord-irlandais à être favorable à l'unification de l'Irlande, près de deux ans après la victoire du parti républicain, autrefois vitrine politique de l'IRA (Armée républicaine irlandaise), aux élections locales.

Vendredi, Michelle O'Neill, qui dirige le gouvernement nord-irlandais aux côtés de la vice-Première ministre Emma Little-Pengelly (DUP), a souligné que sa priorité était "de continuer à apporter le leadership que le public attend et mérite" et que l'affaire concernant Jeffrey Donaldson relevait de la justice.

Jeffrey Donaldson devait mener la campagne du DUP lors des prochaines élections législatives au Royaume-Uni, attendues d'ici à la fin de l'année prochaine, vraisemblablement à l'automne.

Il avait été fait chevalier par la reine Elizabeth II en 2016.

Avec AFP