La lumière au bout du tunnel. Les sauveteurs indiens sont parvenus mardi 28 novembre à sortir du tunnel effondré les 41 ouvriers qui y étaient piégés depuis 17 jours, ont annoncé les autorités.
"Je suis totalement soulagé et heureux que [les] 41 ouvriers piégés dans l'effondrement du tunnel de Silkyara aient été secourus", a déclaré le ministre des Transports routiers Nitin Gadkari dans un communiqué. Il a salué "des efforts bien coordonnés" ayant permis "l'une des opérations de sauvetage les plus importantes de ces dernières années".
En guise de célébration, les rescapés étaient drapés de guirlandes de fleurs couleur orange alors qu'ils étaient accueillis par des représentants de l'État, selon des photos gouvernementales. Une foule a applaudi leur sortie du tunnel, tandis que des véhicules d'urgence, gyrophares allumés, se préparaient à quitter l'entrée du site.
"Les opérations de sauvetage en cours ont été couronnées de succès. Des préparatifs ont été entrepris pour évacuer les travailleurs en toute sécurité", avait déclaré un peu plus tôt Pushkar Singh Dhami, ministre en chef de l'État himalayen d'Uttarakhand.
Un tuyau d'acier devant permettre le passage des hommes "a été introduit jusqu'à 52 mètres à l'intérieur du tunnel, et il devrait percer [les décombres] à 57 mètres [...]. L'opération de sauvetage devrait être bientôt terminée", a expliqué Pushkar Singh Dhami aux journalistes sur place.
Après des revers répétés, des ingénieurs militaires et des mineurs ont travaillé manuellement à percer la roche et les décombres pour dégager le tronçon final et atteindre les hommes emprisonnés depuis 17 jours.
Une équipe de trois personnes s'est relayée pour creuser et insérer les dernières parties du tube d'acier juste assez large pour laisser passer un homme et permettre l'évacuation des ouvriers.
"Quand l'un creuse, un deuxième évacue les débris à la main et le troisième les place dans un chariot qui rejoint ensuite la sortie", a expliqué mardi Rajput Rai, un expert du forage, cité par l'agence Press Trust of India.
Les hommes ont également découpé un enchevêtrement de tiges métalliques qui faisait obstacle à leur progression.
Chris Cooper, un expert des tunnels qui conseille l'équipe de secours, s'était dit lundi optimiste. "Cela dépend de comment se comporte le terrain", a-t-il déclaré. Mais "nous sommes confiants de pouvoir y arriver".
Depuis l'effondrement du tunnel le 12 novembre, les efforts de sauvetage ont été compliqués et ralentis par les chutes de débris et des pannes successives des foreuses, engins cruciaux pour secourir les ouvriers.
Un autre forage vertical a aussi été entamé depuis le sommet de la colline boisée surplombant le tunnel, une opération d'excavation complexe au-dessus des hommes dans une zone qui a déjà subi un effondrement.
Les hommes ont survécu depuis plus de deux semaines grâce à l'acheminement d'air, de nourriture, d'eau et d'électricité via un conduit par lequel une caméra endoscopique a été introduite. Cette caméra a permis à leurs familles de les voir la semaine dernière, pour la première fois depuis l'effondrement du tunnel.
"Notre seule force vient de Dieu, car c'est notre dernier espoir", a déclaré par téléphone à l'AFP Musarrat Jahan, mère de trois enfants, dont le mari Mohd Sabah Ahmad, bloqué à l'intérieur, est un travailleur migrant venu de l'État indien du Bihar (Est).
Bien qu'ils soient piégés, les ouvriers disposaient de beaucoup d'espace dans le tunnel, la zone située à l'intérieur mesurant 8,5 mètres de haut sur quelque deux kilomètres de long.
Le tunnel de Silkyara s'inscrit dans le cadre du projet autoroutier Char Dham, cher au Premier ministre Narendra Modi, conçu pour améliorer les liaisons avec quatre sites hindous parmi les plus importants du pays et aussi avec les régions frontalières de la Chine.
En janvier, des crues soudaines ont tué au moins 200 personnes dans l'Uttarakhand. Des experts ont en partie imputé cette catastrophe à un développement excessif dans cet État himalayen, sujet à de fréquents glissements de terrain.
Avec AFP