AFP - Jari-Matti Latvala (Ford Focus) a pris les commandes du rallye d'Australie, devant les Citroën C4 de Sébastien Ogier, 2e à une seconde, Dani Sordo et Sébastien Loeb, en signant la moitié des temps scratch dans les six épreuves spéciales disputées vendredi matin.

Après neuf spéciales, dont deux disputées jeudi soir en ouverture du rallye, les cinq premiers du classement étaient regroupés en moins de 17 secondes et le seul de ce club des cinq à n'avoir pas encore signé de temps scratch était Loeb, le quintuple champion du monde en titre.

Leader jeudi soir après les deux premiers passages dans la super-spéciale, Ogier, champion du monde Junior-WRC, s'est maintenu dans le duo de tête, tout près de Latvala, grâce à une position sur la route plus favorable que Mikko Hirvonen (Ford Focus).

Ogier, dans sa C4 tricolore du Citroën Junior Team, a même signé le dernier temps scratch de la matinée, dans l'ES9 (Castrol Edge East 1, 6,85 km), avant le retour à Kingscliff pour l'assistance de la mi-journée.

Hirvonen, qui balayait la piste en tant que leader du championnat du monde, avait d'abord signé un temps scratch dans l'ES4 (Repco 1, 22,41 km), la plus longue du rallye, puis il a dû ralentir dans l'ES6 (CTEK East 1, 11,33 km) où des défenseurs de la nature avaient disposé une banderole et bloqué le passage, sans danger pour les pilotes.

Cette spéciale a ensuite été annulée et tous les concurrents ont été déroutés vers l'ES7. Certains, comme Loeb et Sordo, qui venait de signer le temps scratch dans l'ES5, ont eu le temps de discuter tranquillement avec les manifestants pour qui le passage du rallye dans une zone habituellement protégée n'était pas une bonne idée des organisateurs.

Il ne restait plus que 35 km chronométrés pour boucler la 1re journée, mais le deuxième passage dans l'ES6 (ES11), en début d'après-midi, risquait fort d'être annulé lui aussi, pour les mêmes raisons.

Pour finir ce vendredi, deux passages étaient prévus en début de soirée, comme jeudi, dans la super-spéciale de Murwillumbah (ES14, ES15). Un "show" en pneus "terre" dans les rues asphaltées du centre ville, devant un public beaucoup plus favorable au retour du WRC en Australie.