Les douze enfants et leur entraîneur de foot retrouvés vivants après avoir passé neuf jours dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande doivent désormais être remis en forme avant une délicate évacuation.

Des médecins ont rejoint les enfants dans la nuit du lundi 2 au mardi 3 juillet et doivent évaluer leur capacité à plonger. Des équipements de plongée ont été acheminés à l'intérieur, ainsi que quatre mois de vivres et des médicaments. "Il faut les entraîner... Voyons de quoi ils sont capables", a tempéré le gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, chef de la cellule de secours.

Dans l'intervalle, les sauveteurs continuent de pomper le maximum d'eau de la grotte afin de faciliter leur sortie. Car il s'agit de parcourir plus de quatre kilomètres les séparant de la sortie, en partie inondés.

"Nous nous apprêtons à les évacuer par là où ils sont entrés et pompons le plus possible d'eau afin qu'ils n'aient pas à plonger", ou alors seulement sur une courte distance, a expliqué mardi Anupong Paojinda, porte-parole du ministère de l'Intérieur.

Liesse en Thaïlande

"C'est inimaginable. Cela fait dix jours que j'attendais cela. Je n'imaginais pas que ce jour arriverait", a réagi le père d'un des disparus. Mardi, une ligne directe, de plusieurs kilomètres de long, devrait finir d'être installée le long de la galerie principale, afin que les enfants, âgés de 11 à 16 ans, puissent communiquer avec le monde extérieur, notamment avec leurs parents.

Le groupe a été découvert lundi, tard, par des plongeurs britanniques. Les enfants et leur entraîneur de 25 ans étaient émaciés mais "sains et saufs", à plus de quatre kilomètres à l'intérieur de la galerie, perchés sur un rebord situé loin dans les méandres de cette grotte à la frontière avec la Birmanie et le Laos.

Une vidéo poignante filmée par les sauveteurs les montre maigres, vêtus de maillots de football trop grands et maculés de boue.

Leur découverte a susicité la liesse dans le pays après des journées de recherches difficiles, entravées par des pluies torrentielles. La télévision continue de suivre en direct l'opération.

Avec AFP