AFP - Trois soldats britanniques, deux militaires américains ainsi que 14 civils afghans ont été tués dans le sud de l'Afghanistan, ont annoncé la force internationale de l'Otan en Afghanistan (Isaf) et les autorités afghanes jeudi, à une semaine des élections du 20 août.

Les trois soldats britanniques tués, qui patrouillaient à pied dans la province méridionale du Helmand, ont été victimes d'une explosion jeudi, a précisé le ministère britannique de la Défense.

Ces décès portent à 199 le nombre des soldats britanniques morts depuis le début de l'intervention internationale en 2001 en Afghanistan.

L'Isaf, qui a également annoncé la mort des trois Britanniques, a indiqué que deux militaires américains avaient été tués dans le sud du pays, respectivement mercredi et jeudi.

Un des soldats américains a été tué par l'explosion d'une bombe artisanale au passage de son convoi et le deuxième a trouvé la mort dans une fusillade au cours d'une "attaque directe", selon l'Isaf.

Près de 30 soldats étrangers ont été tués en Afghanistan depuis le début du mois d'août, selon le site internet spécialisé www.icasualties.org.

Les pertes des troupes étrangères avaient atteint en juillet, avec 76 morts, un record absolu depuis que les talibans avaient été chassés du pouvoir fin 2001 par une coalition internationale menée par les Etats-Unis. La plupart des soldats ont été tués par l'explosion de bombes artisanales.

Par ailleurs, 14 civils afghans ont été tués par des bombes.

L'une a explosé au passage d'un minibus dans la province du Helmand, tuant onze membres d'une même famille, selon le porte-parole de la province, Daud Ahmadi. "Seule une fillette âgée d'environ six ans a survécu", a-t-il ajouté.

Dans la province voisine de Kandahar, une autre bombe a tué trois enfants qui jouaient, a annoncé le chef de la police de la province, Mohammad Shah Khan. "Ce sont des garçons qui avaient entre 6 et 11 ans", a-t-il précisé.

Les troupes américaines et britanniques mènent depuis fin juin de vastes offensives dans les provinces du Helmand et de Kandahar, bastions des talibans, pour tenter de sécuriser ces zones d'ici aux élections présidentielle et provinciales du 20 août.

Quelque 4.000 marines déployés dans le Helmand début juillet ont pris le contrôle de zones aux mains des insurgés qui ont riposté en déposant des bombes visant les militaires.

Les forces américaines et afghanes ont lancé mercredi une nouvelle opération de sécurisation dans le nord-est du Helmand.

Plus de 100.000 soldats étrangers sont stationnés dans le pays, où les violences ont atteint ces dernières semaines un paroxysme depuis 2001.

Les talibans ont juré de perturber les élections, appelant les Afghans à les boycotter et à prendre les armes contre les "envahisseurs" étrangers.