Les forces irakiennes ont lancé l'assaut sur la Vieille Ville de Mossoul où sont retranchés la grande majorité des jihadistes de l'organisation État islamique (EI), a annoncé dimanche 18 juin le chef des opérations, le général Abdelamir Yarallah.

"Les forces de l'armée, du contre-terrorisme et de la police fédérale ont lancé l'assaut sur la Vieille Ville", a-t-il indiqué dans un communiqué.

Un autre commandant des forces d'élite du contre-terrorisme, le général Abdel Wahab al-Saadi, a confirmé à l'AFP "le début de l'assaut contre la Vieille Ville".

Selon un correspondant de l'AFP à Mossoul, le crépitement des tirs de mitrailleuses pouvait être entendu en provenance de la Vieille Ville et des colonnes de fumée étaient visibles au-dessus du secteur. Les positions irakiennes étaient, elles, soumises à d'importants tirs d'obus.

Une reconquête de cette zone où sont pris au piège, selon l'ONU, quelque 100 000 civils est cruciale pour la reprise à l'EI de la totalité de Mossoul, son dernier grand fief urbain en Irak situé dans le nord du pays.

Située sur la rive occidentale du Tigre, fleuve qui coupe la cité en deux, la Vieille Ville est un dédale de petites rues fortement peuplé, guère propice à l'avancée des blindés et où l'usage d'armes lourdes risque de mettre en péril la population civile.

L’emblématique mosquée Al-Nouri

L'opération a "commencé à 6 h locales (3 h GMT). Pour préserver la vie des civils, [les militaires] ne peuvent qu'avancer lentement", a dit à l'AFP le général Abdel Ghani al-Assadi, haut commandant du CTS.

"Les combattants de Daech ont construit des lignes de défense solides et opposent une forte résistance", a indiqué de son côté un officier de haut rang.

Selon le général Assadi, "l'un des secteurs les plus difficiles à prendre est le quartier Farouq qui mène à la mosquée Al-Nouri". C'est dans cet édifice que le chef de l'EI, Abou Bakr al-Baghdadi, avait fait, en juillet 2014, sa seule apparition publique connue. Il avait alors appelé tous les musulmans à lui prêter allégeance après avoir été désigné à la tête du califat proclamé par son groupe sur les territoires conquis en Irak et en Syrie voisine.

Appuyées par une coalition internationale conduite par les États-Unis, les forces irakiennes mènent depuis octobre 2017 une vaste offensive pour chasser l'EI de Mossoul, dont les jihadistes s'étaient emparés en juin 2014. L'armée a  reconquis fin janvier la partie orientale et cherchent à contrôler désormais la partie occidentale, un secteur difficile à reprendre.

Avec AFP