AFP - Neuf étrangers, sept Allemands, un ingénieur britannique et une enseignante sud-coréenne, ont été enlevés par des rebelles chiites dans le nord du Yémen, a indiqué dimanche le ministère de la Défense sur son site internet d'informations.

Parmi les sept Allemands figurent un couple, trois enfants, et deux infirmières, selon le responsable de la région de Saada, cité par le ministère.

Ces neuf étrangers sont membres d'une organisation internationale officiant depuis 35 ans au sein de l'hôpital de la ville de Saada, a précisé la même source.

La date exacte de ces enlèvements n'a pas été précisée. Ils n'ont pas non plus été revendiqués à ce jour, mais ce responsable a affirmé que l'acte était l'oeuvre de rebelles chiites zaïdites conduits par l'ancien député Abdel Malek al-Houti.

Un conflit ouvert oppose ce groupe aux forces gouvernementales depuis 2004 dans la région de Saada.

Le Yémen, pays à structure tribale, est le théâtre de fréquents enlèvements d'étrangers par des tribus, qui veulent ainsi pousser les autorités à satisfaire leurs demandes. Plus de 200 ressortissants étrangers y ont été enlevés ces 15 dernières années et la grande majorité libérés sains et saufs.

Un seul enlèvement s'est conclu par la mort des otages. Trois Britanniques et un Australien, enlevés par des islamistes en décembre 1998, avaient été tués lorsque les forces de sécurité avaient tenté de déloger les preneurs d'otages de leur cachette.

En avril dernier, deux Néerlandais, Jan Hoogendoorn et sa femme Heleen Janszen, avaient été enlevés pendant deux semaines par des membres d'une tribu avant d'être libérés sains et saufs.

La tribu ayant commandité le rapt voulait faire pression sur les autorités pour juger des responsables d'une attaque contre le convoi de son chef et obtenir des dédommagements financiers pour cette attaque.