Le groupe Wagner, un groupe paramilitaire créé en 2014 par Evgueni Prigojine, alors proche du président russe Vladimir Poutine, a été actif au Mali depuis 2022, soutenant les Forces armées maliennes (Fama) dans leur combat contre des jihadistes au Sahel. Mais une brève rébellion par le groupe contre le gouvernement russe en juin 2023 et la mort d’Evgueni Prigojine dans un accident d’avion deux mois plus tard avait scellé l’éloignement entre les mercenaires et l’administration de Poutine.

La même année, le ministère russe de la Défense a d’ailleurs procédé à la création d’une nouvelle structure paramilitaire, Africa Corps (ou Corps expéditionnaire russe, CER). L'unité recrute pour des missions à l'étranger et elle est pressentie pour prendre la relève de Wagner au Mali.

Le 6 juin, le groupe Wagner a annoncé sur sa chaîne Telegram la fin de sa "mission principale" au Mali, se vantant d’avoir "éliminé des milliers de militants et leurs commandants qui terrorisaient la population civile depuis des années" et d’avoir "aidé les patriotes locaux à créer une armée forte et disciplinée".

Depuis plusieurs mois, des rumeurs circulent au Mali sur des comptes progouvernement au sujet d’avions Su-24M qui auraient été livrés pour être utilisés par l’armée malienne. Le SU-24M est un bombardier tactique deux-places avec une voilure à géométrie variable, entré en service en 1983, mais qui n’avait jamais été déployé au Mali.

Un Su-24M stationné à l’aéroport de Bamako vu sur une image satellite

Il s'avère que l’appareil est bien présent au Mali depuis au moins le 14 avril. Une image satellite prise ce jour-là par l’entreprise Maxar, qui l’a fournie à France 24, montre un Su-24M stationné sur le tarmac dans la partie militaire de l’aéroport de Bamako. L’appareil est reconnaissable par ses ailes repliées et la forme de son fuselage.

Les spéculations sur son déploiement allaient bon train depuis plusieurs mois, avec notamment nombre de rumeurs (voir plus bas). Pourquoi autant d'intérêt et de désinformation autour d’un vieil avion de fabrication soviétique ? Une interrogation d'autant plus légitime que l’armée malienne opère déjà un autre appareil de l’époque soviétique, lui aussi dédié au bombardement au sol : le Su-25. Mais le Su-24M a ceci de particulier qu’il arrive dans les bagages d’une nouvelle unité de paramilitaires russes, Africa Corps, qui doit remplacer le groupe Wagner, lequel vient d’annoncer son départ vendredi 6 juin.

Africa Corps : ces Russes qui pilotent le Su-24M… et bientôt les opérations militaires russes au Mali ?

Dans un post publié le 20 mai sur ses réseaux sociaux, Africa Corps, groupe proche du ministère russe de la Défense, a publié des photos montrant des Su-24M. On y reconnaît clairement le cockpit de l’appareil.

Pourtant, le groupe de mercenaires russes se garde bien d'évoquer le Mali dans son communiqué. Africa Corps se contente de dire que les SU-24M "effectuent des bombardements sur des camps d'organisations terroristes dans l'un des pays africains". Africa Corps est également déployé au Burkina Faso et au Niger, voisins du Mali.

L’arrivée de l’aéronef coïncide avec un changement en cours de commandement russe au Mali. Les mercenaires du groupe Wagner supervisaient jusqu’ici les opérations dans le nord du pays, mais depuis plusieurs mois, l’arrivée de nouveaux convois d’équipements militaires a été documentée. Ils pourraient aussi être liés au déploiement du groupe Africa Corps.

"Les Russes veulent frapper plus fort"

Selon Red Samovar, analyste spécialiste de l’aviation russe, le déploiement des Su-24M marque la volonté russe d'accroître la puissance de feu et l’intensité des bombardement aériens :

Clairement, on est sur un déploiement qui indique que les Russes veulent frapper plus fort en déployant le Su-24M, qui a une capacité d’emport de munitions plus élevée que le Su-25 [utilisé actuellement par les Fama]. Considérant la situation malienne, il y a fort à parier que les Russes ont déployé le Su-24M sur place pour permettre de frapper plus massivement, avec usage de bombes lisses et guidées, en comparaison avec les Su-25. Il est en mesure d’emporter jusqu’à sept tonnes d’armements [contrairement au Su-25 qui emportait seulement quatre tonnes, NDLR]. Cela permet donc de couvrir un spectre de missions plus large.

Il s’agit d’un bombardier tactique, conçu dans les années 1970 pour les vols à très basse altitude en vue de pénétrer les défenses aériennes ennemies. Ce déploiement sent le recyclage d’avions russes qui ne sont pas nécessaires en Ukraine, où ils ont été remplacés par le Su-34, et qui peuvent encore rendre des services pendant quelques années dans des milieux moins "exigeants".

De fausses rumeurs qui anticipent un déploiement bien réel

Plusieurs images prétendant montrer l’appareil déployé au Mali circulent sur les réseaux sociaux depuis plusieurs mois. Par exemple, cette vidéo diffusée sur X le 28 avril, par un compte favorable au pouvoir malien, et qui prétend montrer un Su-24 dans le ciel de Bamako.

Si cette vidéo montre bien un Su-24M, elle n’a pas été tournée au Mali, mais à des milliers de kilomètres, en Russie. Filmées il y a quatre ans, ces images apparaissent pour la première fois sur YouTube en octobre 2020, sur la chaîne RUplanes, dédiée à l’aviation militaire russe. La vidéo diffusée par les comptes maliens ajoute un effet grossissant mais utilise le même contenu que la chaîne russe.

Une autre vidéo prétendait également montrer l’appareil en service dans l’armée malienne. Elle a été diffusée sur X par un autre compte favorable aux autorités de la transition malienne, le 22 mai.

L’avion n’est pas un Su-24M, mais un Albatros L-39, un appareil en service dans l’armée de l’air malienne. On ne peut donc exclure que les images soient prises dans le ciel malien, mais il n’est pas possible de géolocaliser cette vidéo.

D’autres images du Soukhoï Su-24 auraient été prises depuis les alentours de l’aéroport de Bamako. Parmi elles, cette photo du 26 mars semble plus crédible que les vidéos précédentes.

Selon des comptes d'analystes spécialistes des armées sahéliennes, cette photo serait une capture d’écran d’une vidéo TikTok prise depuis les abords de l’aéroport de Bamako. Mais la faible qualité de l’image ne permet pas de trouver la vidéo originale et de savoir si le Su-24M était déployé dès mars 2025.