L'armée américaine a annoncé vendredi avoir démarré l'opération de déploiement de missiles Patriot sol-air de l'Otan destinés à protéger la Turquie contre d'éventuelles menaces syriennes.

"Des militaires et des équipements américains sont arrivés aujourd'hui sur la base aérienne d'Incirlik (en Turquie) pour assurer le déploiement de batteries de missiles Patriot de l'Otan" demandé par la Turquie, selon un communiqué du commandement de l'armée américaine en Europe basé en Allemagne.

Les missiles Patriot ne seront pas immédiatement opérationnels.

"Environ 400 soldats américains et des équipements supplémentaires seront acheminés par avion vers la Turquie dans les prochains jours (...) D'autres équipements seront acheminés par voie maritime et arriveront plus tard ce mois-ci", a précisé l'armée américaine.

L'Allemagne, les Pays-Bas et les Etats-Unis sont impliqués dans cette mission, annoncée comme purement défensive, avec l'envoi de deux batteries de missiles Patriot et jusqu'à 400 soldats chacun.

Déployés dans le sud de la Turquie, à la demande d'Ankara, les Patriot doivent protéger ce pays, membre de l'Otan, d'éventuelles menaces syriennes.

La Turquie avait engagé des pourparlers avec l'Otan sur leur déploiement à la suite d'une série de tirs d'obus syriens qui avaient provoqué la mort de cinq civils dans des localités turques proches de la frontière en octobre.

Le ministère turc des Affaires étrangères avait justifié sa demande par "les menaces et les risques que représente la poursuite de la crise syrienne pour la sécurité nationale" du pays.

Les missiles sol-air Patriot peuvent détruire en vol des missiles balistiques tactiques, des missiles de croisière et des avions, selon Lockheed Martin qui les fabrique.

Ces capacités militaires "vont renforcer les capacités de défense aérienne de la Turquie et contribuer à la désescalade de la crise à la frontière de l'Alliance", a souligné l'armée américaine.

"Les batteries de Patriot seront placées sous commandement de l'Otan quand leur installation sera terminée et les systèmes seront opérationnels dans quelques semaines", selon le communiqué. "Le déploiement sera purement défensif et ne soutiendra pas une zone d'exclusion aérienne ou une quelconque opération offensive", est-il précisé.

Les deux batteries de missiles Patriot néerlandaises commenceront à être acheminées lundi depuis le sud-est des Pays-Bas. Elles seront acheminées par bateau depuis le port d'Eemshaven (nord-est des Pays-Bas) pour une arrivée prévue en Turquie le 22 janvier, a annoncé le ministère néerlandais de la Défense.

Les deux batteries allemandes partiront mardi soir depuis le port de Lübeck-Travemünde (nord) et doivent arriver en Turquie le 21 janvier.

Des Patriot avaient déjà été déployés à deux reprises pour protéger le territoire turc, en 1991 pendant la guerre du Golfe puis en 2003 lors de la guerre contre l'Irak.

(AFP)