AFP - La Nasa a confirmé vendredi qu'elle allait tenter de lancer la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) le mercredi 11 mars et ce après quatre reports, ont annoncé les responsables de la mission.

Le lancement de l'orbiteur avec sept astronautes à bord dont un Japonais, est prévu à 21H20 locales (01H18 GMT jeudi) du Centre spatiale Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (Sud-est).

Cette décision a été annoncée à l'issue d'une réunion des responsables de la mission pour déterminer l'état de préparation de la navette et de son système de lancement.

Ce feu vert a été donné après un examen approfondi des données des tests et inspections des valves de régulation du flot d'hydrogène gazeux entre le réservoir externe et les trois moteurs de l'orbiteur.

Lors du dernier tir de la navette Endeavour en novembre, une des trois valves s'est fissurée sans mettre en danger l'équipage.

Mais la Nasa voulait être sûre que cela ne risquait pas d'avoir des conséquences potentiellement catastrophiques si cela devait se reproduire.

"Nous sommes totalement prêts pour un lancement le 11 mars", a indiqué Bill Gerstenmaier, responsable des opérations spatiales de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

Si, pour des raisons techniques ou à cause de la météo, le lancement devait être reporté, la Nasa essayera jusqu'au 16 mars en renonçant à deux des quatre sorties orbitales prévues de manière à ce que la navette puisse se désamarrer de la Station suffisamment tôt pour laisser la place à un vaisseau russe Soyouz, a-t-il indiqué.

John Shannon, le responsable du programme de la navette, a expliqué que les ingénieurs avaient trouvé un moyen d'inspection très efficace permettant de détecter la moindre petite fissure dans les valves.

"La navette est en parfait état", a-t-il assuré devant la presse.

Mike Leinbach, le directeur du lancement s'est dit quant à lui "très confiant pour la tentative de lancement mercredi soir".

Bill Gerstenmaier a également indiqué que les débris ayant résulté de la collision le 11 février entre deux satellites commerciaux, un américain et un russe, avaient augmenté le risque d'impact "catastrophique avec la navette" de 6%. En tenant compte de débris d'autres sources, le risque s'est accru de 8% au total, a-t-il précisé.

Il s'agira du premier lancement d'une navette spatiale en 2009 dont la mission de 14 jours est destinée à livrer et à installer la quatrième et dernière paire de double antennes solaires de l'ISS.

Cette antenne est nécessaire pour produire suffisamment d'électricité pour effectuer toutes les expériences scientifiques des laboratoires européen et japonais installés en 2008 et répondre aussi aux besoins d'un équipage permanent de l'avant-poste orbital devant passer de trois actuellement à six personnes à compter de mai.

Au total neuf vols sont encore prévus pour achever la construction de l'ISS -- un projet de 100 milliards de dollars auquel participe 16 pays-- et effectuer la dernière mission d'entretien de Hubble prévue en mai.

Les trois navettes de la flotte seront en principe mises hors service le 30 septembre 2010, le dernier vol étant programmé le 16 septembre.