En 2023, Sam Darnold évoluait dans l'ombre du championnat de football américain (NFL). Quaterback remplaçant chez les San Francisco 49ers, il n'avait été titularisé qu'une seule fois au cours de la saison. "J'étais quelque part là-bas, debout, à espérer qu'on me parle", a-t-il raconté, lundi 6 février, en salle de presse. "Et maintenant, me voilà".

Trois ans plus tard, il retrouve son ancien stade à San Francisco, mais cette fois-ci en pleine lumière. Après avoir connu plus de bas que de hauts au cours de sa carrière, le joueur s'apprête à disputer, dimanche 8 février, son premier Super Bowl avec les Seattle Seahawks face au New England Patriots. Son histoire est devenue aux États-Unis un véritable symbole de persévérance. 

Un troisième choix de draft

Tout avait pourtant commencé sur de bons hospices. Après un brillant parcours universitaire avec l'équipe des USJ Trojans, en Californie, cet athlète (1,91 m pour 102 kilos) est sélectionné en troisième choix lors du premier tour de la Draft 2018 par la franchise des New York Jets.

Le jeune homme est alors considéré comme l'une des futures stars de la NFL. Titularisé dès sa première saison, ses débuts sont particulièrement difficiles. Il affiche alors un bilan de quatre victoires pour neuf défaites. La saison suivante se révèle tout aussi décevante. Il devient même la risée du pays lorsqu'un extrait sonore diffusé par les médias le montre déclarer "qu'il voyait des fantômes" pendant une défaite cuisante contre les New England Patriots (33-0).

Après la saison 2020, les Jets le transfèrent finalement aux Carolina Panthers. Sam Darnold ne fait pas mieux et continue d'alterner entre le banc et le terrain. En 2023, il signe un contrat de remplaçant avec les 49ers pour 4,5 millions de dollars pour la saison. "ll était à un tournant de sa carrière" se souvient Klint Kubiak, coordinateur offensif des Seahawks, qui occupait le même poste à San Francisco à l'époque. "Il a commencé comme remplaçant de Brock Purdy. Il ne cherchait pas à prendre sa place. Il accompagnait notre quarterback dans sa progression. Puis, quand son heure est venue, il était prêt'.

Relégué au rang de doublure, le quarterback ronge son frein mais apprend autant que possible, notamment aux côtés de l'entraîneur-chef Kyle Shanahan. "J'avais l’impression qu’il parlait du football d’une manière que je n’avais jamais entendue auparavant, ce qui était vraiment spécial pour moi", explique Sam Darnold.

Révélé chez les Vikings

Sa patience fini par payer. Après avoir signé un nouveau contrat en 2024 avec les Minnesota Vikings, il se révèle enfin. Il remporte alors 14 matches comme titulaire, établissant un record personnel de 35 touchdowns, avant de s'effondrer en playoffs. 

Après une saison enfin convaincante, il est recruté par les Seatle Seahawks. Sur sa lancée, il brille de nouveau avec 14 victoires, rejoignant ainsi la légende Tom Brady comme les seuls quarterbacks à avoir réalisé deux saisons consécutives d'au moins 14 victoires. Lors de la finale de conférence NFC contre les Los Angeles Rams, le 26 janvier, il joue le match de sa vie et mène son équipe à la victoire (31-27) pour décrocher le ticket pour le Super Bowl. 

"Nous avons eu beaucoup de chance de l'avoir", souligne Klint Kubiak. "Quand il est arrivé chez nous, c'était un joueur beaucoup plus mature. Il avait traversé des épreuves difficiles et il s'en est servi pour devenir un meilleur joueur. On l'a donc recruté au moment idéal de sa carrière, alors qu'il avait une soif de victoire incroyable. Il a mis à profit toute son expérience et a contribué à mener notre attaque".

La NFL a longtemps été un milieu impitoyable pour les jeunes quarterbacks, qui peuvent passer du jour au lendemain de la future superstar à l'échec. "C'est peut-être un aspect souvent sous-estimé : la rapidité avec laquelle la NFL peut broyer un quarterback qui ne répond pas aux attentes placées en lui en début de carrière", décrit ainsi Cooper Kupp, l'un de ses coéquipiers chez les Seahawks. "Que Sam ait réussi à faire ce qu'il a fait, à traverser les épreuves qu'il a vécues au début et à revenir au sommet… C'est impressionnant. Vraiment impressionnant". 

Sam Darnold est bien conscient d'avoir un parcours atypique. Moins de trois ans après avoir frôlé la fin de carrière, il a l'occasion dimanche d'inscrire son nom au palmarès du Super Bowl. "J'ai toujours cru en moi", résume-t-il avec simplicité. "Je savais que je pouvais jouer à un haut niveau, et c'est tout. C'est ce qui m'a motivé et je savais qu'une opportunité finirait par se présenter. Mais même si ce n'était pas le cas, je savais que j'avais tout fait pour progresser année après année".

Pour les Seattle Seahawks, ce sera une quatrième apparition en finale de la NFL, après la défaite de 2006, le sacre de 2014 et un nouveau revers en 2015  contre ces même New England Patriots. Sam Darnold et ses coéquipiers ont une revanche à prendre.

Avec Associated Press et AFP