AFP - Le président Barack Obama a annoncé lundi avoir accepté à regret la démission du secrétaire général de la Maison Blanche William Daley, et nommé l'actuel directeur du budget Jack Lew à ce poste stratégique de l'exécutif américain.

"Cette nouvelle ne m'a pas fait plaisir", a confessé M. Obama lors d'une courte intervention devant la presse à la Maison Blanche. Flanqué de MM. Lew et Daley, il a souligné que ce dernier voulait passer plus de temps avec sa famille à Chicago (Illinois, nord).

M. Daley, 63 ans, n'aura passé qu'un peu plus d'un an à son poste, où M. Obama l'avait nommé le 6 janvier 2011 en remplacement de Rahm Emanuel, parti briguer avec succès la mairie de son fief de Chicago.

A l'époque, M. Daley, membre des instances dirigeantes de la banque d'affaires JP Morgan Chase, avait été présenté comme quelqu'un qui contribuerait à amender les relations difficiles entre la Maison Blanche démocrate et Wall Street.

Sa nomination avait également été vue comme une adaptation de la présidence à la nouvelle donne au Congrès, où les républicains avaient acquis une position de force après les élections partielles de la fin 2010.

M. Obama a salué "le travail extraordinaire que (M. Daley) a fait pour moi pendant ce qui a été une année extraordinaire". Il a cité le raid contre Oussama ben Laden au Pakistan, la fin de l'engagement américain en Irak et la participation à l'opération militaire contre le régime du dirigeant libyen Mouammar Kadhafi.

"Personne dans mon administration n'a dû prendre plus vite des décisions plus importantes que Bill. Et c'est la raison pour laquelle je pense que (sa) décision a été difficile pour moi", a encore dit M. Obama, en révélant avoir demandé à M. Daley de réfléchir "deux jours" avant de confirmer son départ.

Ancien secrétaire au Commerce de Bill Clinton, M. Daley est issu d'une puissante dynastie politique de Chicago, également le fief électoral de M. Obama.

Son frère aîné Richard Daley a été pendant 22 ans le maire de la grande ville de l'Illinois, et leur père, également prénommé Richard, en fut l'édile de 1955 à sa mort en 1976.

Le secrétaire général est traditionnellement le collaborateur le plus proche du président, et règne sur l'aile ouest de la Maison Blanche, centre nerveux de l'exécutif américain.

Des informations de presse avaient fait état de la marginalisation récente de M. Daley, déchargé de certaines de ses prérogatives au profit de son prédécesseur par intérim Pete Rouse, et de sa volonté de repartir à Chicago après la campagne que mène M. Obama pour sa réélection en novembre prochain.

Saluant l'arrivée de M. Lew à son poste, qui devrait être effective d'ici à la fin du mois, M. Obama a rappelé que le chef du bureau du budget à la Maison Blanche (OMB) possédait une grande expérience à Washington, puisqu'il dirigeait déjà l'OMB sous la présidence de Bill Clinton.

"Jack a été le seul directeur du budget de l'histoire (des Etats-Unis) à être en poste pendant trois années d'excédents budgétaires", a souligné M. Obama, dont l'administration se débat contre un déficit et une dette historiquement élevés.

M. Lew, 56 ans, a également été l'un des adjoints de la secrétaire Hillary Clinton, chargé du budget et des opérations, lors des deux premières années de la présidence Obama.