AFP - Le nombre de chômeurs en Espagne a atteint fin décembre un nouveau record, à 4,422 millions de personnes, ce qui "confirme la détérioration de la situation économique au second semestre de l'année" 2011, a annoncé mardi le ministère du Travail.

Le chômage atteint ainsi son niveau le plus élevé depuis le démarrage de la crise en 2008 et le début de la diffusion de ces statistiques mensuelles, en 1996.

Privé de son moteur économique, la construction, le pays devrait probablement retomber en récession début 2012 et souffre d'un taux de chômage record parmi les pays industralisés: selon l'Institut national de la statistique (Ine), qui utilise une méthode de calcul différente, ce taux était de 21,52% au troisième trimestre 2011.

Entre novembre et décembre, selon le ministère du Travail, le pays a enregistré 1.897 chômeurs de plus (+0,04%), et sur l'ensemble de l'année, ce sont 322.286 sans-emploi supplémentaires (+7,86%).

La situation s'est aggravée par rapport à 2010, où le chômage avait reculé en décembre (10.221 personnes en mois) et avait progressé plus faiblement sur l'ensemble de l'année (176.470 personnes en plus).

Relancer l'emploi et assainir les finances publiques figurent en tête des priorités du nouveau gouvernement conservateur de Mariano Rajoy, qui a pris ses fonctions le 22 décembre.

Une proposition de nouvelle réforme du travail est d'ailleurs attendue dès cette semaine, le gouvernement ayant appelé syndicats et patronat à se mettre d'accord sur le sujet.

Dans l'immédiat, tout en annonçant un plan de rigueur de 8,9 milliards d'euros et une hausse d'impôts devant rapporter 6,275 milliards en 2012, afin de réduire le déficit, il a décidé de poursuivre jusqu'en août le versement de l'aide de 400 euros pour les chômeurs en fin de droits.

Chez les moins de 25 ans, le chômage a légèrement diminué en décembre, selon le ministère du Travail, avec 25.642 sans-emploi en moins (-5,27%) par rapport à novembre.

Mais leur situation reste très difficile: selon l'Ine, 45,8% des 16-24 ans étaient au chômage au troisième trimestre.

Au total, le chômage grimpe dans 13 des 17 régions du pays, particulièrement en Castille et Leon (4.907 nouveaux sans-emploi) et en Galice (4.818).

Par secteurs, c'est la construction qui paie en décembre le plus lourd tribut, avec 23.778 chômeurs supplémentaires (+3,16%), tandis que la tendance est aussi à la hausse dans l'industrie (9.034 nouveaux chômeurs, +1,81%).

L'agriculture se reprend un peu, avec 5.636 sans-emploi en moins (-3,72%), de même que le secteur des services, qui compte 12.465 chômeurs de moins qu'en novembre (-0,47%).