AFP - Le suspens était à son comble en Allemagne où les 25 candidats au concours Eurovision 2011 ont entamé leur prestation samedi soir, entre kitsch et excentricités en tous genres.

En pleines crises politique et économique, l'Europe s'est pour l'occasion tournée vers Düsseldorf (ouest) où se tient la 56e édition du concours Eurovision de la chanson, l'Allemagne ayant gagné l'an dernier.

Le spectacle a débuté à 19H00 GMT précises par le mythique hymne de l'Eurovision, composé au 17e siècle par Marc-Antoine Charpentier. "Good Evening Europe! Bonsoir l'Europe!", a ensuite lancé la présentatrice allemande, Anke Engelke, tout de rouge vêtue.

Le show s'est poursuivi, comme la tradition le veut, avec l'interprétation, de "Satellite", la chanson de la jeune Allemande Lena qui l'avait emporté en 2010. "Mais c'est un peu compliqué cette année", a expliqué l'un des autres animateurs de la soirée, Stefan Raab.

A nouveau en lice en 2011, Lena, lycéenne de 19 ans, doit "se concentrer" sur sa prestation plus tard dans la soirée, a-t-il ajouté avant de prendre le micro et... d'entamer lui même la chanson. La jeune femme est tout de même apparue sur scène le temps d'une strophe.

Le vainqueur devrait être proclamé vers 22H00 GMT. Retransmise dans plus de 40 pays, l'Eurovision devrait attirer plus de 100 millions de téléspectateurs de l'Atlantique à l'Oural, mais aussi en Australie ou aux Etats-Unis. Quelque 35.000 spectateurs ont pris place dans le stade de Düsseldorf.

"Je suis un grand fan de l'Eurovision", explique à l'AFP l'Irlandais Keats, 27 ans. "C'est la première fois que je viens suivre l'événement en direct, jusqu'ici je suivais ça à la télévision", ajoute le jeune homme, trèfles verts dessinés sur les joues.

La Finlande, représentée par Paradise Oskar qui interprète "Da da dam", a été la première à monter sur scène avant la Bosnie-Herzégovine et le Danemark et c'est la Géorgie qui refermera le bal avant le vote du public par téléphone et sms. Le jury professionnel, dont le vote compte pour moitié, s'est déjà prononcé vendredi soir mais les résultats sont tenus secrets jusqu'à samedi.

La France passera en 11e position, entre la Russie et l'Italie qui fait son grand retour après 14 ans d'absence.

Chaque candidat ne peut dépasser les 3 minutes de chant, selon le règlement.

"C'est fantastique! Ce concours rassemble l'Europe et rapproche les pays. C'est pour ça que je suis venu à la musique, pour rassembler les gens", s'exclame Lee Ryan, 27 ans, du groupe "Blue" qui représente le Royaume-Uni.

Depuis deux mois, le préféré des maisons de paris s'avère le candidat de la France, dont le compteur reste, depuis 34 ans, bloqué à cinq victoires. Amaury Vassili, ténor de 21 ans au physique de jeune premier, interprétera sa chanson en corse. Aucun artiste ne chante en français, deuxième langue officielle de l'Eurovision, cette année.

Le cru 2011 est d'ailleurs marqué par la jeunesse des candidats. La plupart ont à peine 20 ans et n'ont pas connu le temps où l'Europe était divisée en deux blocs idéologiques. Depuis la chute du Mur de Berlin en 1989, les anciens pays de l'Est sont entrés en force dans la compétition.

Le kistch et l'exubérance devraient une nouvelle fois être au rendez-vous avec les jumeaux irlandais de "Jedward". Cheveux blonds décolorés dressés droit sur la tête, John et Edward Grimes, 19 ans, pourraient permettre à l'Irlande de décrocher son huitième trophée, un record.

Au palmarès des loufoqueries, les Moldaves de Zdob Si Zdub -- un casse-tête de prononciation pour les présentateurs -- arriveront sur scène avec un chapeau conique afin, disent-ils, de capter les énergies cosmiques. Candidats en 2005 avec "Mamie fait de la batterie", ils reviennent avec "So lucky" ("Si heureux").