AFP - L'Illinois a aboli mercredi la peine de mort, devenant le 16e Etat américain à abandonner le châtiment ultime, a annoncé le bureau de Pat Quinn, le gouverneur démocrate de cet Etat du nord des Etats-Unis, fief du président Barack Obama.

L'abolition avait été adoptée par le parlement de l'Illinois en janvier mais le mystère restait entier quant à sa ratification par Pat Quinn, tout juste élu gouverneur, qui s'était déjà prononcé en faveur de la peine de mort.

"Notre système de peine capitale est intrinsèquement truffé d'erreurs", a estimé le gouverneur selon une retranscription du texte de son intervention devant la presse à Chicago.

Pour cette raison, a-t-il ajouté, "j'ai décidé de commuer en prison à vie sans possibilité de sortie les peines de tous les actuels condamnés à mort" actuelles. Quinze personnes attendent dans le couloir de la mort de l'Illinois.

L'Illinois a une histoire récente mouvementée sur ce sujet qui s'est soldée en 2003 par la commutation de toutes les condamnations à mort en prison à vie par le gouverneur républicain George Ryan après trois ans de moratoire.

Le débat avait éclaté en 1999 lorsque des étudiants de la Northwestern university avaient réussi à prouver l'innocence d'un condamné à mort dans l'Illinois.

"Nous ne pouvons pas tolérer l'exécution d'innocents, parce que cela hypothèque la légitimité même du gouvernement" de l'Illinois, a poursuivi M. Quinn. "Depuis 1977, l'Illinois a sorti 20 personnes du couloir de la mort, dont sept ont été disculpées depuis le moratoire de 2000, c'est un record qui doit nous déranger", a-t-il poursuivi.

"Dire que c'est inacceptable ne suffit pas à exprimer les regrets et la honte que nous nous devons ressentir, en tant que société, pour ces erreurs judiciaires", a encore estimé le gouverneur pour qui, en outre, la peine de mort n'a pas "d'effet dissuasif".

L'Illinois n'avait pas pratiqué d'exécution depuis 1999.

Dans un mouvement général à la baisse des condamnations à mort et des exécutions aux Etats-Unis, les élus de plusieurs Etats s'interrogent depuis quelques années sur la possibilité d'abolir la peine de mort, qui est encore en vigueur dans 34 Etats sur 50, notamment en raison de son coût exponentiel par rapport à la perpétuité.

En 2009, le gouverneur du Nouveau Mexique (sud-ouest) a signé la loi supprimant la peine capitale dans son Etat. Deux ans auparavant, c'était le New Jersey (est). La peine de mort a été déclarée non constitutionnelle par la justice dans l'Etat de New York (nord-est) en 2004.

Les abolitionnistes scrutent de très près ces abolitions ponctuelles dans l'attente que 26 Etats interdisent la peine de mort. Ils pourront alors demander à la Cour suprême de l'abolir partout, au nom du VIIIe amendement de la Constitution qui interdit "les châtiments inhabituels", c'est-à-dire désapprouvés dans une majorité d'Etats.

Les Etats-Unis ont exécuté 46 personnes en 2010 dont une femme, contre 98 en 1999.