AFP - Le milliardaire russe Alexandre Lebedev, un ancien du KGB, a acquis une majorité des parts de l'Evening Standard, le seul quotidien du soir payant de Londres, a annoncé la maison mère du journal dans un communiqué mercredi.

Evening Press, une société détenue par M. Lebedev et son fils, Evgueni Lebedev, obtiendra "une part majoritaire" du journal en difficultés financières pour "une somme symbolique", a annoncé le propriétaire du quotidien, le Daily Mail & General Trust (DMGT), qui conservera une part de 24,9% dans le titre.

L'homme d'affaires de 49 ans, un ancien collaborateur du KGB sous l'URSS, avait promis la semaine dernière qu'il se gardera d'influencer la ligne éditoriale du titre britannique.

La transaction devrait être finalisée en février, selon DMGT, qui précise qu'Alexandre Lebedev deviendra le président du conseil d'administration de la société Evening Standard Ltd.

Martin Morgan, directeur-général de DMGT s'est félicité de l'opération: "nous croyons que l'accord annoncé aujourd'hui est dans l'intérêt de nos employés comme des actionnaires. Les investissements prévus par M. Lebedev garantissent l'avenir du journal", a-t-il affirmé.

L'Evening Standard, dont les pertes sont estimées à 20 millions de livres (22 millions d'euros) par an, tire à 287.000 exemplaires.

Il a vu ses ventes se stabiliser en 2008, après une très forte baisse en 2007, due à la concurrence d'un gratuit du soir, The London Paper, publié par le groupe concurrent Murdoch.

Alexandre Lebedev a indiqué de son côté que la famille Lebedev "était ravie d'investir dans l'Evening Standard", rappelant son soutien à "une presse libre et indépendante".

Le journal sera doté d'"un nouveau comité éditorial qui préservera le principe de l'indépendance éditoriale", précise la maison mère alors que cette transaction représente la première acquisition d'un quotidien britannique par un Russe.

M. Lebedev est aussi l'un des propriétaires, avec l'ancien président de l'URSS Mikhaïl Gorbatchev, de l'hebdomadaire libéral russe Novaïa Gazeta, qui employait la journaliste spécialiste du Caucase assassinée Anna Politkovskaïa.

L'essentiel de la fortune de l'homme d'affaires russe est constitué par ses participations dans la banque russe NRB, dans des compagnies d'assurances, et d'aéronautique. Il est aussi l'un des principaux actionnaires de la compagnie aérienne russe Aeroflot.

Dans une interview au Guardian publiée la semaine dernière, M. Lebedev avait assuré qu'il n'avait pas l'intention d'interférer dans la politique britannique.

"Mon influence sera proche de zéro", a-t-il déclaré selon le journal.

De nombreux hommes d'affaires russes sont résidents ou semi-résidents de la capitale britannique même si les liens entre Londres et Moscou se sont fortement refroidis depuis l'empoisonnement criminel de l'ex-agent russe Alexandre Litvinenko en novembre 2006.