Au moins 19 personnes ont été tuées dans des incendies qui avaient ravagé samedi 3 février près de 43 000 hectares au Chili, notamment dans la région touristique de Valparaiso, sur la côte Pacifique du pays en proie à des températures caniculaires.

"C'est une catastrophe sans précédent, la région de Valparaiso n'a jamais connu une situation de cette ampleur", a déclaré Macarena Ripamonti, la maire de Viña del Mar, particulièrement touchée.

Après une accalmie, les incendies ont repris dans la célèbre station balnéaire et un épais nuage de fumée planait à nouveau sur cette région touristique, dont les plages sont prisées en cette période de l'été austral.

Des vents violents attisaient les flammes et une chape de fumée noire recouvrait les rues, où les explosions se succédaient, ont constaté des journalistes de l'AFP. 

Les autorités ont instauré un couvre-feu nocturne à partir de 21 h locales (00 h GMT), afin de faciliter l'approvisionnement en carburant aux équipes d'urgence, "une priorité" selon le sous-secrétaire au ministère de l'Intérieur, Manuel Monsalve.

De nouveaux appels à l'évacuation ont également été lancés, sans qu'il ne soit possible de savoir combien d'habitants étaient restés chez eux.

Au total, 92 incendies étaient actifs samedi à la mi-journée, dont 40 sous contrôle, principalement dans la région de Valparaiso mais également dans le centre et le sud du pays, a annoncé la ministre de l'Intérieur, Carolina Toha.

Quelque 43 000 hectares sont partis en fumée, a-t-elle ajouté.

Des montagnes en proie aux flammes

Les incendies ont plongé dans un nuage de fumée la célèbre station balnéaire de Vina del Mar, le long de la côte Pacifique, dans la région de Valparaiso, et menacent des centaines d'habitations, provoquant des évacuations forcées.

"Nous avons des informations préliminaires faisant état de plusieurs personnes décédées, environ une dizaine", avait annoncé plus tôt Sofía Gonzáles Cortés, la représentante de l'État dans la région de Valparaiso.

Le président chilien, Gabriel Boric, a décrété l'état d'exception afin de "disposer de tous les moyens nécessaires" face à la progression des incendies. "Toutes les forces sont déployées dans le combat contre les feux de forêts", a assuré le chef de l'État dans un message posté sur le réseau social X. Une réunion des services de secours est convoquée samedi matin pour dresser un premier bilan de la situation.

Dans la seule région de Valparaiso, le feu a dévoré plus de 7 000 hectares, selon la Conaf, l'office national des forêts chilien, pointant l'"évolution extrême" de l'incendie.

Des images devenues virales sur les réseaux sociaux, tournées par des automobilistes pris au piège, montrent les montagnes en proie aux flammes au bout de la fameuse "route 68", un axe routier emprunté par des milliers de touristes pour se rendre vers les plages du Pacifique.

"C'est tombé le jour des vacances d'été, il y avait beaucoup de monde sur les routes vers la côte et les véhicules de secours ont eu du mal à se déplacer à cause des bouchons", a expliqué Rodrigo Gomez, un habitant de Vina del Mar contacté par France 24. Ce samedi 3 février, un couvre-feu a été décrété pour faciliter la circulation. "Cela a vraiment été très impressionnant car les feux qui ont pris dans des forêts sont rentrés très vite dans certains quartiers à cause du vent très fort. Beaucoup de logements ont brûlé", a-t-il ajouté.

Du "jamais-vu"

"Je n'avais jamais-vu une chose pareille, c'est très angoissant car nous avons évacué la maison mais nous ne pouvons pas avancer, tous ces gens qui tentent de sortir et qui ne peuvent bouger", confie Yvonne Guzmán, jointe au téléphone par l'AFP.

Cette administratrice de 63 ans, qui a abandonné sa maison à Quilpué, une ville située à 90 kilomètres au nord-est de Santiago, patiente depuis deux heures, "bloquée" dans sa voiture avec sa belle-mère nonagénaire.

"Nous avons reçu une alerte sur le portable et une pluie de cendres brûlantes a commencé à tomber", raconte-t-elle, alors que des messages de ses voisins la préviennent que les flammes s'approchent de sa maison.

Dans les localités d'Estrella et Navidad, à 200 kilomètres au sud-ouest de la capitale, des incendies incontrôlés ont brûlé près d'une trentaine de logements, obligeant les résidents à s'enfuir dans cette zone proche de la station balnéaire de Pichilemu, réputée pour le surf.

Depuis mercredi, la température frôle les 40 °C dans le centre du Chili et la capitale Santiago.

Les autorités avaient interrompu vendredi la circulation pour cause de "visibilité réduite en raison de la fumée" sur la route 68 qui relie Santiago à Valparaiso et mène à la région viticole de Casablanca et à la station balnéaire de Vina del Mar.

"Ces épisodes sont de plus en plus récurrents, c'est pourquoi nous voyons tous les ans des records historiques de températures", a expliqué à l'antenne chilienne de la chaîne CNN Pablo Lobos Stephani, chargé de la protection contre les incendies à la Conaf.

Cette canicule résultant du phénomène climatique El Niño touche actuellement le cône sud de l'Amérique latine, en pleine période estivale, provoquant des incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique. Après le Chili et la Colombie, la vague de chaleur menace dans les prochaines jours l'Argentine, le Paraguay et le Brésil.

Avec AFP