Esmond Martin, un expert de réputation mondiale sur le trafic d'ivoire, est décédé après avoir été poignardé dimanche au soir à son domicile au Kenya, a annoncé la police lundi 5 février.

Le géographe américain de 76 ans, qui vivait depuis des décennies dans ce pays d'Afrique de l'Est, a écrit de nombreux rapports contribuant à la lutte contre le braconnage des éléphants.

"La police a été appelée parce qu'il y avait une activité inhabituelle à sa maison de Karen [une banlieur chic de Nairobi, NDLR], mais quand elle est arrivée, elle n'a rien trouvé parce que la maison était fermée. On a retrouvé plus tard son corps avec des blessures à l'arme blanche et nous essayons d'établir qui l'a tué et pourquoi", a déclaré le chef de la police de Nairobi, Japheth Koome. "Une enquête a été ouverte, mais aucun suspect n'a été arrêté jusqu'ici", a-t-il ajouté.

Esmond Martin concentrait son attention sur la demande dans le commerce illégal d'ivoire, étudiant en particulier le marché asiatique, en Chine, au Vietnam et au Laos notamment.

"Un des grands héros méconnus de la défense des animaux"

Ses enquêtes ont contribué à la décision l'an passé de la Chine de fermer son marché légal de l'ivoire, selon Paula Kahumbu, la directrice de Wildlife Direct, une organisation de protection des animaux.

"Il était l'une des personnes les plus importantes s'efforçant de faire la lumière sur le commerce d'ivoire, en s'attaquant aux trafiquants eux-mêmes", a-t-elle déclaré.

Iain Douglas-Hamilton, le fondateur de Save the Elephants, une organisation de protection des animaux qui a financé et publié plusieurs rapports d'Esmond Martin au fil des années, l'a décrit comme "l'un des grands héros méconnus de la défense des animaux".

"Il a souvent mené son travail méticuleux sur les marchés de l'ivoire et de la corne de rhinocéros dans les endroits les plus isolés et dangereux de la planète et avec des agendas si chargés qu'ils auraient épuisé un homme deux fois moins âgé que lui", a-t-il ajouté.

110 000 éléphants tués en dix ans

Esmond Martin travaillait sur un nouveau rapport touchant au rôle croissant de la Birmanie dans le trafic illégal d'animaux sauvages, quand il a été tué. Il n'était pas possible de déterminer immédiatement si sa mort est liée à son travail.

Le braconnage aurait coûté la vie à 110 000 éléphants sur la décennie écoulée, des organisations criminelles transnationales ayant pris en main le trafic d'ivoire.

Les chiffres les plus récents, pour 2016, montrent que le commerce illégal d'ivoire continue à être florissant, avec un nombre record de saisies malgré un déclin du braconnage.

Avec AFP