Déjà fortement éprouvées par le passage d'Irma début septembre, les Caraïbes se préparent à l'arrivée d'un nouvel ouragan, Maria, qui pourrait prendre de la puissance au fil des heures et causer d'importants dégâts, selon le Centre américain des ouragans (NHC).

Dès dimanche, des alertes ouragan ont été déclenchées à Saint Kitts et Nevis ainsi qu'à Montserrat (Royaume-Uni), à la Dominique ainsi que dans les deux grandes îles des Antilles françaises, la Guadeloupe et la Martinique.

À 21h GMT dimanche, Maria, jusqu'alors tempête tropicale, a été requalifiée en ouragan de catégorie 1, le niveau le plus bas sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5, et son œil était à 225 kilomètres au nord-est de la Barbade, selon le NHC. Il progressait à une vitesse de 24 km/h dans la direction ouest-nord-ouest.

"Selon la prévision de trajectoire, l'œil de Maria doit passer au-dessus des Îles du Vent lundi soir, et mardi sur l'extrémité nord-est de la mer des Caraïbes", a prévenu le NHC.

Basé à Miami, le centre a également averti que Maria pourrait engendrer une "dangereuse montée des eaux – de 1,2 à 1,8 mètre – accompagnée de grosses vagues destructrices" lorsqu'elle passera au-dessus des Îles du Vent, un archipel séparant la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique.

"Cette menace doit être prise très au sérieux"

Ont également été placées en état d'alerte les Îles Vierges britanniques et américaines, Antigua-et-Barbuda, Sainte-Lucie, ainsi que Saint-Eustache et Saba dans les Antilles néerlandaises.

Maria pourrait prendre de la puissance à l'approche de la Guadeloupe. Il "n'est pas totalement exclu que Maria atteigne la catégorie 3 à son passage au plus près de la Guadeloupe", a averti Météo France, pour qui "cette menace doit être prise très au sérieux".

Les autorités de l'île française, placée en alerte rouge cyclonique à partir de lundi 12h, heure locale (16h GMT), ont demandé "à chacun de ne plus se déplacer, de se mettre à l'abri, soit dans son habitation, soit dans un abri sûr, et de s'informer des conditions météo à la radio".

"Météo-France prévoit pour la Guadeloupe une forte houle avec des creux pouvant aller jusqu'à 10 mètres, des vents violents de 150 km/h à 180 km/h, avec des rafales jusqu'à 200 km/h, de fortes pluies pouvant aller jusqu'à 400 mm par endroit et qui se poursuivront sur toute la journée de mardi", ont-elles prévenu.

Les écoles y resteront fermées lundi, tandis que les administrations et les entreprises cesseront leurs activités à partir de 12 heures.

Saint-Martin et Saint-Barthélemy en vigilance jaune

En Martinique, en alerte orange, les autorités ont précisé que "ce phénomène météorologique risque de se traduire par des inondations causées par une houle importante et par des pluies orageuses dès la fin de (la) nuit [de lundi à mardi]".

Tous les établissements scolaires et les crèches seront fermés lundi. Si une interruption générale des activités économiques n'est pas envisagée pour le moment, elles pourraient l'être "si les conditions météo l'exigeaient", ont indiqué les autorités.

Les îles de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, déjà ravagées le 6 septembre par l'ouragan Irma, de catégorie 5, restent pour leur part en vigilance jaune.

Alors que le gouvernement français a été accusé d'un manque d'anticipation lors du passage de l'ouragan Irma, qui a fait une quarantaine de morts aux Caraïbes. Le ministre de l'Intérieur Gérard Collomb a annoncé dimanche l'envoi "dès ce soir de 110 militaires de la protection civile sur zone".

La France, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas sont au cœur de polémiques sur les moyens mis en œuvre après le passage de l'ouragan Irma qui a dévasté leurs territoires d'outre-mer il y a une dizaine de jours.

Les gouvernements français, néerlandais et britannique sont notamment accusés d'avoir tardé à envoyer secours et renforts policiers sur les îles, plongées dans le chaos et parfois livrées aux pillages après le passage de l'ouragan.

Avec AFP et Reuters