Il y a quelque 66 millions d'années, un astéroïde de près de 10 kilomètres de diamètre s’est abattu sur les côtes de ce qui est désormais la ville de Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán, au Mexique. Le choc était équivalent à 10 millards de bombes atomiques d'Hiroshima et, selon plusieurs études, il est à l’origine de la fin des dinosaures sur la planète bleue.

Des scientifiques ont décidé de fouiller le cratère causé par l’impact de l'astéroïde. Ils ont creusé un puits profond de 1,3 kilomètre pour analyser la nature des sédiments à l’intérieur du cratère de Chicxulub. Ceux-ci permettent de raconter l’histoire du plus puissant cataclysme naturel jamais survenu sur Terre. Dans un documentaire diffusé sur BBC Two lundi 15 mai, "The Day the Dinosaurs Died", la géophysicienne Joanna Morgan et ses collègues de l’Imperial College de Londres racontent et présentent leurs découvertes.

Pas de pire endroit pour un impact sur Terre

Selon eux, le golfe du Mexique est le pire endroit sur Terre où l'astéroïde aurait pu s’écraser en raison de la faible profondeur des eaux. Une éruption colossale a libéré un volume gigantesque de soufre issu du gypse minéral situé dans la croûte océanique.

Alors qu'une tempête de feu causée par l’impact ravageait la planète, la propagation du soufre dans l'atmosphère a déclenché une longue période glaciaire. Tout ça à cause de cette zone peu profonde. "C’est là que ce situe toute l’ironie de l’histoire – parce qu’au final, ce n’était pas la taille de l’astéroïde, la force de l’explosion ou sa portée planétaire qui ont causé l’extinction des dinosaures –, c’était le lieu où s’est produit l’impact", affirme Ben Garrod, biologiste et présentateur du documentaire de la BBC.

Et si l’astéroïde avait frappé la Terre un peu plus loin des côtes, dans une zone plus profonde ? Ou dans l’océan Atlantique ? Le destin des dinosaures aurait pu être tout autre. "Si l’astéroïde avait frappé un peu plus tôt ou plus tard, plutôt que s’abattre en mer peu profonde, il aurait pu tomber dans profondeurs de l'océan", continue Ben Garrod. "Un impact dans l’Atlantique tout proche ou dans l’océan Pacifique aurait signifié bien mois de roches vaporisées – notamment pour le gypse, qui fut mortel. Les nuages auraient été moins denses et les rayons du soleil auraient pu atteindre la surface de la planète, ce qui veut dire que ce qui s'est passé ensuite aurait pu être évité."

Mais non, l’astéroïde a bien frappé la Terre à cet endroit précis, entraînant la mort des dinosaures. Il faut toutefois noter que la chute de de cet astéroïde n’est probablement pas la seule raison de l'extinction du Crétacé-Tertiaire.

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