Aussi surprenant soit-il, nos oreilles ne sont pas simplement capables de reconnaître le bruit de l'eau qui coule. Elles sont également en mesure d'identifier la température (froide ou chaude) du liquide.

On n'est pas trop certains de savoir à quoi pourrait bien nous servir cette abilité, mais il faut admettre que tout ça reste plutôt bluffant.

"Vous êtes en possession d'un pouvoir que vous ignoriez sans doute jusqu'à présent", lance le scientifique Steve Mould dans la vidéo ci-dessous. À partir de la 32e seconde, le Britannique spécialisé dans la vulgarisation de phénomènes physiques se munie de deux carafes d'eau ; l'une chaude, l'autre froide.

Il propose ensuite de successivement faire couler l'eau des deux carafes et de laisser aux internautes le soin de deviner quelle eau est quelle eau. Pour ne pas livrer des indices visuels malgré lui, il propose de flouter l'écran afin de ne laisser apparaître que le bruit des deux liquides. Sans mal, vous pourrez vous aussi distinguer l'eau chaude de l'eau froide.

La viscosité de l'eau

Par quel miracle nos oreilles sont-elles capables de faire cette distinction ? Pour illustrer son propos, Steve Mould propose de reproduire l'expérience, cette fois visuelle, avec du miel. Lorsqu'il est froid, le miel est plus compact que lorsqu'il est chauffé, et donc plus liquide. On le voit moins avec l'eau, mais c'est exactement le même phénomène qui se produit.

L'explication tient à la viscosité, une des caractéristiques physiques du fluide. Lorsqu'on chauffe un liquide, sa viscosité est moindre. Une différence de masse induit donc une différence de bruit lorsque le liquide s'entrechoque avec les parois d'un verre, par exemple.

En fait, à force d'avoir entendu ces bruits toute notre vie (en se versant de l'eau bouillante dans une tasse pour se préparer un thé, par exemple), nous sommes tous en mesure de faire la distinction entre l'eau froide et l'eau chaude. C'est en fait une connaissance intuitive et empirique, que l'on a sans forcément s'en rendre compte. Maintenant, on sait qu'on sait. Merci Steve Mould.

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