AFP - Le Premier ministre Gordon Brown a annoncé lundi l'ouverture prochaine d'une enquête "indépendante" sur la participation britannique à la guerre en Irak, pour faire la lumière sur l'une des pages les plus controversées de l'histoire récente du Royaume-Uni.

Mais ses audiences se tiendront à huis clos et ses conclusions ne seront pas publiées avant un an, a-t-il immédiatement précisé, provoquant la colère de l'opposition et des militants pacifistes.

Cette enquête "sans précédent" portera sur une large période allant de 2001 à juillet 2009, date à laquelle la quasi-totalité des soldats britanniques auront quitté le sol irakien six ans après le début du conflit, a indiqué le Premier ministre. Elle débutera "aussi tôt que possible" après le 31 juillet.

L'objectif n'en sera pas de "désigner des responsables" mais de préciser les conditions dans lesquelles Tony Blair a engagé les troupes britanniques aux côtés de l'armée américaine de George Bush en Irak en 2003, et les conséquences de cette décision.

"Cette enquête est essentielle pour qu'en tirant les leçons (de cette guerre), nous renforcions la bonne santé de notre démocratie, de notre diplomatie et de notre armée", a déclaré le chef du gouvernement devant la chambre des Communes.

Contrairement à ce que réclamaient l'opposition et de nombreuses familles de soldats, l'enquête se tiendra à huis clos pour raisons de "sécurité nationale". Un rapport sera publié à l'issue -à l'exception des passages les plus sensibles pour la sécurité nationale- mais pas avant un an, a prévenu le Premier ministre.

Les conclusions de l'enquête ne seront donc publiées qu'après les prochaines élections législatives, prévues au plus tard en juin 2010.

Le responsable de l'opposition conservatrice David Cameron, donné largement favori par tous les sondages, y a immédiatement vu une manoeuvre délibérée visant à repousser au-delà du prochain scrutin d'éventuelles "conclusions inopportunes" pour le Premier ministre.

Ce dernier, affaibli par des démissions en cascade de ministres après le scandale des notes de frais et une déroute électorale début juin, s'emploie depuis plusieurs jours à rétablir son autorité par une série d'annonces.

"La Grande-Bretagne n'a pas besoin d'une enquête secrète conduite par une poignée de dignitaires triés sur le volet par le Premier ministre", s'est insurgé Nick Clegg, chef des Libéraux-démocrates, deuxième parti d'opposition.     Devant le Parlement, des manifestants se sont rassemblés pour exprimer leur colère.

"Nous sommes ici aujourd'hui parce qu'ils viennent d'annoncer que l'enquête sera menée en secret, ce qui est selon moi une insulte à la démocratie dans ce pays", a commenté Ben Beach, un étudiant de 19 ans.

Ce n'est pas la première fois que le gouvernement britannique est soupçonné de vouloir étouffer les éléments les plus controversés de son engagement en Irak.

En février dernier, il avait opposé son veto à une décision de justice l'obligeant à publier les minutes de réunions cruciales au cours desquelle Tony Blair et ses ministres avaient décidé d'entrer en guerre contre l'Irak en 2003, sans le feu vert des Nations Unies et malgré l'opposition farouche d'une majorité de Britanniques.

Tirant un nouveau bilan de la contribution britannique, M. Brown a relevé que quelque 120.000 soldats de Sa Majesté ont servi en Irak pendant le conflit.

Il s'est dit "extrêmement fier" de cette mission dont la partie militaire s'est achevée le mois dernier. Seuls une centaine d'entre eux resteront en Irak au-delà de fin juillet, dans le cadre d'un accord signé début juin entre Londres et Bagdad.

Depuis mars 2003, 179 soldats britanniques ont trouvé la mort en Irak.