Repérée par le télescope spatial Hubble, qui vient de fêter ses 25 ans de service, elle est aussi la plus lointaine galaxie observée à ce jour dans notre univers. 

GN-z11, 25 fois plus petite et 100 fois moins lourde que la Voie Lactée, s’est formée il y a 400 millions d’années et se situe à 13,4 milliards d’années de notre planète bleue. Cette galaxie est donc "à la limite des distances perceptibles par Hubble", a déclaré l’astronome américain Gabriel Brammer. Si notre bon vieux télescope spatial cédera sa place en 2019 à un nouvel engin plus puissant, il vient de prouver qu’il était encore capable de faire de majeures découvertes. C’est grâce à la vitesse "soutenue" à laquelle GN-z11 forme des étoiles, lui permettant d’être très lumineuse, que la détection de cette galaxie a été possible.

À raison de 24 nouvelles étoiles formées chaque année en son sein, cette jeune galaxie a d’ailleurs suscité la surprise chez les chercheurs : "C’est étonnant qu’une galaxie si massive soit apparue seulement de 200 à 300 millions d’années après que les premières étoiles aient commencé à se former", a expliqué Garth Illingworth, de l’université de Californie. Les conditions de sa création restent, pour l'instant, un mystère. "Probablement voyons-nous les premières générations d’étoiles se former autour des trous noirs", a estimé Ivo Labbe, un autre chercheur de l'équipe.

Si Hubble est encore capable de telles prouesse, la mise en service fin 2018 du JWST (pour James Webb Space Telescope), qui effectue ses opérations dans l'infrarouge, a de quoi laisser rêveur : son champ sera 100 fois plus étendu que celui de son prédécesseur.

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