Le Sénégal va ouvrir le bal des 8es de finale, samedi 3 janvier à 17 h (heure de Paris), au Grand Stade de Tanger, avec un match à élimination directe contre le Soudan. Les Lions de la Teranga ont assumé leur rang en terminant premier du groupe D. Portée par ses mousquetaires Edouard Mendy (33 ans), Kalidou Koulibaly (34 ans), Idrissa Gueye (36 ans) et Sadio Mané (33 ans), l'équipe ne devrait pas avoir du mal à s'imposer face aux Crocodiles du Nil qui ont réussi l'exploit de se qualifier sans avoir marqué le moindre but en phase de poules.

"Un joueur exceptionnel"

L'ailier droit du PSG a fait sa première apparition dans la compétition contre le Botswana, devenant à l’âge de 17 ans et 10 mois le plus jeune joueur de l’histoire du football sénégalais à disputer une Coupe d'Afrique. Lors de ce baptême du feu, il a joué 20 minutes et s'est procuré une belle occasion sans réussir à tromper la vigilance du gardien adverse. 

Mais c'est surtout son entrée en jeu contre la RD Congo lors du 2e match de groupes qui a marqué les esprits (1-1). Grâce à ses dribbles et à sa percussion, Ibrahim Mbaye a fait la différence. Alors que les Lions, menés au score, étaient mal embarqués, il a lancé une accélération et profité d'une erreur de Masuaku pour défier le gardien congolais Mpasi. Celui-ci n'a pu que détourner sur Mané qui a réussi à égaliser.

En zone mixte après le match, la star de la sélection sénégalaise n'a pas manqué de saluer le talent de son jeune coéquipier : "À 17 ans, à ce niveau, je pense que c'est impressionnant. Il a un bel avenir devant lui, c'est un joueur exceptionnel".

Le capitaine de l'équipe Kalidou Koulibaly a aussi participé à ce concert de louanges : "Son entrée, c’est ce qu’on attend de tous ceux qui entrent dans ces matches-là. On a 28 joueurs qui peuvent être titulaires à tout moment et Mbaye a montré de belles choses. Je suis content". Même son de cloche du côté du défenseur Moussa Niakhate : "Il a fait une superbe entrée, très dynamique. Il a amené un souffle nouveau à cette équipe. C’est ce qu’on demande à tout le monde. D’aider l’équipe. Je suis fier de lui. On est tous là pour le protéger (…) On n’est pas surpris, nous qui regardons le Championnat de France. C’est rare qu’un mec de 17 ans soit en équipe nationale du Sénégal". 

Malgré son jeune âge, Ibrahim Mbaye fait l'unanimité parmi ses coéquipiers. En conférence de presse, à la veille du match contre le Bénin, le sélectionneur Pape Thiaw a également souligné ses qualités. "C’est une chance d’avoir un jeune joueur comme lui qui est en train de montrer des bonnes choses et de gagner des titres. À 17 ans, je pense qu’un joueur rêve seulement de devenir professionnel. Aujourd’hui, il a déjà dans sa valise une Ligue des champions", a-t-il expliqué en faisant référence aux trophées déjà glanés avec le PSG.

Le technicien sénégalais insiste cependant sur le fait qu'il doit être protégé : "Ibrahim arrive aussi dans un groupe où c’est une chance pour lui de trouver des gens comme Sadio Mané qui ont tout gagné et qui peuvent lui montrer la voie (…) Maintenant, il faut bien le couvrir. C’est un joyau, on le sait. On sait ce qu’il peut apporter à cette équipe, on fera tout pour qu’il soit très bien".

Le choix du cœur pour le Sénégal

Né à Trappes en 2008, d'un père sénégalais et d'une mère marocaine, Ibrahim Mbaye commence le football à l'âge de cinq ans à l'ES Guyancourt, avant de rejoindre le FC Versailles, puis le PSG en 2018. Tout s'accélère très vite. Il participe à son premier match pro en août 2024 lors de la première journée de Ligue 1 devenant à 16 ans, 6 mois et 23 jours, le plus jeune joueur à débuter un match sous les couleurs parisiennes. Couvé par Luis Enrique, il est aligné à 12 reprises au cours de cette saison et décroche le titre de Champion de France, la Coupe de France et la Ligue des champions, même s'il reste sur le banc pour les deux finales.

Depuis le début de la saison 2025-2026, le technicien espagnol l'emploie plus régulièrement. En 14 rencontres disputées en Ligue 1, il comptabilise un but et deux passes décisives. Il est également présent sur le terrain lors de trois rencontres de Ligue des champions et participe aussi mi-décembre à la finale de la Coupe intercontinentale face à Flamengo au lendemain de sa prolongation de contrat avec le PSG jusqu'en 2028.

À la même période, il prend une décision cruciale. Après avoir porté les couleurs de l'équipe de France des moins de 16 ans jusqu'aux moins de 20 ans, il fait savoir qu'il va désormais représenter le Sénégal. Pour Pape Thiaw, il s'agit "d'un choix du cœur". "Ibrahim Mbaye n’a pas eu besoin d’être convaincu. Quand le choix vient du joueur, c’est toujours plus facile. Pour certains, je pense qu’il faudra se déplacer, rencontrer les parents et leur présenter le projet", avait expliqué le sélectionneur en conférence de presse avant son premier match sous le maillot sénégalais lors d'une rencontre amicale en novembre contre le Brésil.

Connu pour être introverti, Ibrahim Mbaye s'exprime rarement dans les médias. Après sa première convocation, il a seulement offert quelques mots à l'influenceur Barros sur Instagram : "C’est une fois, tu ne peux pas oublier. Rendre fier mon père. C’est un énorme plaisir, d’être avec les anciens comme Kalidou (Koulibaly), Sadio (Mané), Gana (Gueye), c’est un rêve de gosse. J’ai été très bien intégré par tout le monde."

Ce rêve éveillé se poursuit aujourd'hui à la CAN. Considéré déjà comme un futur grand, la pépite parisienne pourrait marquer de son empreinte l'édition 2025. Face à la modeste équipe du Soudan, il a en tout cas l'occasion de briller à nouveau.