Le père fondateur de Singapour, Lee Kuan Yew est mort lundi 23 mars à l’hôpital des suites d’une pneumonie aigüe, à l’âge de 91 ans, a annoncé dans un communiqué le Premier ministre, Lee Hsien Loong, son fils, qui a décrété sept jours de deuil national.

A la tête de cette cité-État pendant plus de trente ans, Lee Kuan Yew est considéré comme le principal artisan de la transformation de Singapour en une des économies les plus florissantes de l’Asie du sud-est.

Né en 1923 dans une famille d’origine chinoise, il avait occupé le poste de Premier ministre de l’archipel en 1959, année où Singapour s’était affranchie de la tutelle britannique. Il était resté à cette fonction jusqu’à 1990.

Au cours de ses années de pouvoir, le pays s’est considérablement développé, pour devenir l’un des "tigres asiatiques". Mais les défenseurs des droits de l’homme ont aussi critiqué sa gestion d’une main de fer. Durant son "règne", il n’a cessé de contrôler la presse, les manifestions et l’opposition politique.

"Si vous êtes un fauteur de trouble, notre rôle est de vous détruire politiquement", avait déclaré à l’époque ce dirigeant autocratique – qui se disait admirateur du théoricien de la politique italien Nicolas Machiavel –, au sujet de ses opposants politiques.

Malgré ce manque de liberté, Lee Kuan Yew est toujours vénéré par de nombreux Singapouriens. Sa formation politique, le parti d'Action populaire (PAP), a été reconduit au pouvoir à chaque élection depuis 1959, et détient actuellement 80 des 87 sièges au Parlement.

Des messages de condoléances ont afflué du monde entier pour saluer sa mémoire. "Il fut un vrai géant de l'histoire qui restera pour les générations à venir comme le père du Singapour moderne, et comme l'un des grands stratèges des affaires asiatiques", a réagi le président américain, Barack Obama. Le président chinois Xi Jinping a lui aussi rendu hommage à "un stratège ayant à la fois des valeurs orientales et une vision internationale".
 

Avec AFP et Reuters