"L’équipage a été sauvé après que leur navire a heurté un bateau de pêche qui venait de la ville de Dongfang, dans le sud de la province chinoise du Hainan, puis coulé près des archipels des Paracels", a déclaré une source gouvernementale, citée par l’agence chinoise Xinhua.

L’incident se serait produit non loin d'une plate-forme pétrolière installée début mai par Pékin dans la zone disputée des îles Paracels. Cette installation avait suscité des violences antichinoises meurtrières au Vietnam, les plus sévères depuis des décennies. Mi-mai, des milliers de manifestants avaient incendié des entreprises étrangères, notamment chinoises, au Vietnam. Quatre Chinois avaient alors été tués, selon Pékin. La semaine dernière, une Vietnamienne s'est également immolée la semaine dernière pour protester contre cette plate-forme, qui selon Hanoï, a "sérieusement menacé la paix".

Les îles Paracels et des Spratleys, dont les fonds sont présumés riches en pétrole et qui constituent d'importantes voies maritimes internationales, font l’objet de discordes de longue date entre le Vietnam et la Chine.

Ce nouvel incident en mer survient alors que des bateaux vietnamiens et chinois se provoquent régulièrement dans cette zone, Chine et Vietnam s'accusant mutuellement d'être à l'origine des incidents.

Le Japon, confronté lui aussi aux revendications de souveraineté maritimes de la Chine en mer de Chine orientale, a vivement réagi mardi à cette annonce. "Si ces informations sont vraies, c'est un acte extrêmement dangereux", a réagi Yoshihide Suga, porte-parole du gouvernement japonais.

Lors d'une tournée en Asie le mois dernier, le président américain Barack Obama a tenté de rassurer des pays alliés des Etats-Unis sur la volonté de "rééquilibrage" diplomatique et militaire de Washington vers l'Asie, où la Chine inquiète par ses ambitions navales et territoriales.