Trente ans après sa naissance, l’une des légendes urbaines les plus tenaces du jeu vidéo n’est plus. Une pelleteuse estampillée Microsoft a mis un point final aux spéculations autour des invendus d’"E.T : The Extra-terrestrial", le "pire jeu vidéo" de l’histoire, sorti en 1982 sur Atari 2600.

La pelle mécanique, déployée dans le désert du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, est parvenue, samedi 26 avril, à localiser puis déterrer des sacs entiers de cartouches, mystérieusement disparues au début des années 1980.

Échec commercial historique

Depuis trois décennies, le devenir de ces cartouches invendues faisait l’objet de nombreuses théories. À l’époque de sa sortie, en 1982, "E.T : The Extra-terrestrial" avait constitué, contrairement au film "E.T" de Steven Spielberg de la même année, l’un des échecs commerciaux les plus retentissants de l'histoire du jeu vidéo. Son créateur, Atari, était sur le devant de la scène vidéoludique depuis la sortie du révolutionnaire Pong, mais subissait de plein fouet l’émergence de la concurrence. Développé en tout juste cinq semaines et produit à des millions d'exemplaires, l’adaptation en jeu vidéo du succès cinématographique est un véritable fiasco.

Ce revers précipitera la chute d’Atari, qui sera revendu puis démantelé un an plus tard.

Naissance d'une légende urbaine

Cette même année, en 1983, un journal du Nouveau-Mexique dévoile une information surprenante. Dans son édition du 25 septembre, le "Alamogordo Daily News" affirme qu’une douzaine de camions de l’éditeur ont traversé le désert, de nuit, et enfoui des millions de cartouches "E.T." et d’autres produits de la marque.

À l’époque, la nouvelle fait le tour de la communauté des joueurs, mais sa véracité ne sera finalement jamais prouvée. Au point de devenir l’une des légendes urbaines les plus tenaces de l'histoire du jeu vidéo.

En 2011, Fuel Entertainment décide de se lancer dans la recherche de ces fameuses cartouches, avec la perspective de réaliser un documentaire intitulé "Atari : Game Over". Les équipes du studio américain multiplient les entretiens et parviennent à recueillir le témoignage d'un entrepreneur de l'époque, Joe Lewandowski. Celui-ci leur révèle qu’en 1982, il dirigeait l'une des entreprises qui fut chargée, à l'époque, de transporter les cartouches.

De fil en aiguille, le réalisateur du documentaire, Zak Penn, et son équipe, soutenus par Fuel Entertainment puis par la division Xbox Entertainment Studios de Microsoft, parviennent à retrouver la fameuse décharge, située sur la commune d’Alamogordo, dans laquelle Atari a déversé ses millions de jeux. En 2013, il obtient l’autorisation d’y organiser des fouilles.

Et le 26 avril, Microsoft annonce que les recherches se sont avérées fructueuses. Plusieurs employés de l'entreprise américaine publient sur les réseaux sociaux des photos d'une quantité gigantesque de cartouches "E.T. : The Extra-terrestrial", mais aussi des exemplaires de "Centipede" et de "Mission Command".

Zones d’ombre

Leur nombre n’a, pour l’heure, pas été dévoilé, mais Microsoft a mis en ligne une page sur laquelle elle promet aux internautes de leur dévoiler les derniers développements de l'affaire.

Car si l’existence de ces millions de cartouches enterrées est désormais avérée, des zones d’ombres persistent sur la légende. Le nombre de camions qui auraient été chargés de faire disparaître le matériel d'Atari, notamment, est toujours l'objet de spéculations. Ils auraient été entre 14 et 19, selon plusieurs rapports, mais certaines sources portent le chiffre à 29. D'autres avancent que l'un des camions aurait été volé puis dérouté en direction du Mexique.

Ce qui est sûr, en revanche, c’est que l’opération devrait être un succès marketing et commercial pour les instigateurs du projet. Ne serait-ce que parce que la ville d'Alamogordo a d'ores et déjà promis à Fuel Entertainment de lui offrir quelques 250 cartouches qui, à n'en pas douter, deviendront rapidement "collector".