Plombés par une année 2013 particulièrement décevante, les Bleus ont fait taire les critiques de la plus belle des manières en s'offrant le crunch. L'équipe de France a entamé le Tournoi des VI nations en battant son grand rival anglais (26-24) au terme d'une rencontre au scénario mouvementé. Les hommes de Philippe Saint-André n'ont arraché la victoire qu'à la 77e minute grâce à un superbe essai de Gaël Fickou. "Ce dernier essai est synonyme d’espoir pour cette jeune équipe qui n’a rien lâché", a  déclaré le coach de la sélection tricolore, visiblement soulagé, en conférence de presse.

Les Français sont en effet revenus de loin dans ce match très intense. Visiblement surmotivés par l'enjeu, ils ont plutôt bien débuté la rencontre avec un premier essai inscrit après seulement 30 secondes par Yoann Huget. "J'avais jamais marqué aussi vite, surtout pas en équipe de France", a  souligné le joueur du Stade toulousain à la sortie des vestiaires. En grande forme, l'ailier a récidivé 18 minutes plus tard dans le camp anglais, en profitant du rebond d'un ballon tapé par Brice Dulin.

Mais après une trentaine de minutes de jeu, les Bleus ont commencé à lâcher du lest. Et malgré les débuts flamboyants de leur adversaire, le XV de la Rose sont parvenus à garder confiance et à inscrire un premier essai avant la mi-temps grâce à Mike Brown (16-8).

"Ce soir, on en a eu dans le caleçon"

De retour des vestiaires, l'offensive anglaise s'est poursuivie. Asphyxiés, les joueurs tricolores ont alors assisté, impuissants, à la remontée de leurs adversaires. Ils n'ont inscrit aucun point pendant 47 minutes. Dans le Stade de France, qui affichait complet pour l'occasion, les supporters français ont alors fait profil bas. Mais c'était sans compter sur la hargne des Bleus. Entré sur le terrain à la 75e minute, Gaël Fickou a fait basculer le match deux minutes plus tard par un essai un brin miraculeux.

Héros du jour, le trois-quart centre du Stade toulousain salue le travail de toute une équipe : "J'avais touché le ballon une fois. J'avais juste fait un duel et ce deuxième ballon, j'ai eu la chance qu'il soit bien négocié par Dimitri [Szarzewski, NDLR] et j'avais juste une décision à prendre. J'ai senti le défenseur qui glissait sur Maxime [Médard, NDLR] et j'ai saisi l'opportunité d'aller marquer. C'est mon premier essai en équipe de France, je suis très heureux !"

Pour le capitaine du XV de France, Pascal Papé, ce renversement de situation est le symbole d'un nouvel élan : "On a vécu pas mal de désillusions en 2013. C’est ce qui a forgé le groupe, son irréprochable état d’esprit. Sur le terrain, on n’a rien lâché, on s’est encouragés. Ce soir, on en a eu dans le caleçon". Le joueur du Stade français se montre toutefois prudent, il reste beaucoup de travail en ce début de tournoi. "On en est conscients, poursuit-il. Mais savourons d’abord cette victoire et, demain, on se remettra au boulot. Ce qui m’importe, c’est que les joueurs sourient ce soir. Ça faisait longtemps que ce n’était pas arrivé et il n’y a que ça de vrai".

Nicolas Mas, l'un des vétérans de la sélection, affirme également que ce résultat va permettre de tourner une page plutôt grise : "On a subi des défaites, ça fait mal. On a été critiqués, forcément, nous, joueurs de rugby, ça nous a touchés. Cette victoire est importante pour le groupe. On est un groupe jeune. On a pas trop vécu ensemble. La victoire fera du bien pour les têtes".

Après avoir balayé leurs doutes, les Bleus peuvent entamer la phase de reconstruction. "On ne va pas dire que c'est fondateur, mais on peut dire que cela nous permet de travailler dans la sérénité avant de recevoir l'Italie", souligne Yoann Huget. Les Français vont en effet devoir se reconcentrer au plus vite. Ils affronteront les Italiens dimanche 9 février au Stade de France, puis ce sera au tour des Gallois, doubles vainqueurs en titre du tournoi, le 21 février sur leur terrain à Cardiff.