Depuis plus de 100 ans le Tour de France fait rêver les cyclistes en herbe. Mais pour les petites filles, impossible d’imaginer participer un jour à la Grande Boucle, une course strictement réservée aux hommes.

Quatre championnes de cyclisme osent pourtant y croire. Les Britanniques Emma Pooley, Chrissie Wellington, Katryn Bertine et la Néerlandaise Marianne Vos ont lancé le 11 juillet une pétition à l’attention des organisateurs du Tour de France pour qu'ils les autorisent à être sur la ligne de départ de l’édition 2014.

"Après un siècle, il est grand temps que les femmes soient autorisées à courir le Tour de France, elles aussi", peut-on lire sur leur site. Selon elles, l’univers du cyclisme est encore loin de garantir l’égalité des sexes et reste "l’un des pires représentants de ce manque de parité".

Ces quatre sportives rappellent que dans les années 1980, un Tour Féminin a bien été organisé mais qu’il ne bénéficiait pas, selon elles, de la même couverture médiatique et de sponsors équivalents.

Une course en parallèle

Ces cyclistes féminines ne demandent toutefois pas à concourir aux côtés des hommes, mais de pouvoir participer à une compétition parallèle, "sur les mêmes distances, les mêmes jours, avec des modifications dans les heures de départ et l’arrivée de la course pour que les coureurs d’un sexe n’interfèrent pas avec ceux de l’autre".

Mais pour qu’un tel projet se réalise, les organisateurs devraient changer les règles de l’Union cycliste international (UCI), qui interdisent aux femmes de parcourir les mêmes distances que leurs homologues masculins.

Comme le rappelle le site TotalWomenCycling, les hommes peuvent courir une moyenne maximale de 180 km par jour, avec un maximum de deux courses de plus de 240 km lors d’épreuves de plus de dix jours ou plus. Chez les femmes, la limite est de 100 km de moyenne maximale et d’une seule course de 150 km. En guise de comparaison, le Tour de France 2013 comporte 21 étapes avec une moyenne quotidienne de 145 km. La plus longue étape disputée dimanche jusqu’au Mont Ventoux faisait 242,5 km.

Mais pour les instigatrices de la pétition, qui a déjà recueilli près de 27 000 signatures, ces limitations physiques imposées aux femmes n’ont plus lieu d’être : "À la fin des années 1960, on supposait que les femmes ne pouvaient pas courir le marathon. Trente ans après, nous pouvons regarder en arrière et voir à quel point c’était faux".

Interrogées par la BBC sur les problèmes logistiques engendrées par la création d’une telle épreuve, les championnes balayent aussi ces craintes. "Pour être honnête, le Tour de France est déjà un tel défi logistique, qu’ajouter 50 ou 70 femmes ne devraient pas faire une grande différence", a ainsi répondu Emma Pooley.

Des prestigieuses compétitions cyclistes sont déjà ouvertes aux deux sexes comme le Tour de Flandres et la Flèche Wallonne. Une Route de France internationale féminine, reconnue dans le calendrier de l’UCI, est bien organisée du 3 au 10 août mais elle n’emprunte pas le même tracé que la Grande Boucle.