Deux jours après le Maroc, pays organisateur de la CAN 2025, c'est au tour de l'autre favori, le Sénégal, de lancer sa compétition face au Botswana dans le groupe D, mardi 23 décembre, à Tanger.

Dans la poule des fauves, les Lions de la Teranga vont avoir à cœur de bien débuter face aux Zèbres pour leur entrée en lice dans cette Coupe d'Afrique, même si les esprits des joueurs ont été quelque peu occupés par le tirage au sort du Mondial 2026 dernièrement.

Le Sénégal y affrontera l'équipe de France, une affiche qui a fait tourner quelques têtes. Dix joueurs du groupe composé par Pape Thiaw, le nouveau sélectionneur qui a pris la succession d'Aliou Cissé il y a un an, évoluent en Ligue 1 et sept autres sont déjà passés par le championnat français.

"C'est vrai qu'il y a eu beaucoup d'euphorie autour de ça, c'est pour ça que j'ai laissé trois, quatre jours aux joueurs pour le vivre", a confié lundi Kalidou Koulibaly, le capitaine sénégalais qui entame sa cinquième CAN au Maroc. "Mais après ces quatre jours, je leur ai demandé de rester focus sur la Coupe d'Afrique. C'est une des meilleures voire la plus belle compétition au monde."

"Nous faisons partie des favoris et nous l'assumons"

Avant de rêver d'imiter leurs aînés qui avaient fait tomber la France championne du monde lors du Mondial 2002, il y a une autre compétition à jouer et un titre à aller chercher au Maroc.

"Nous faisons partie des favoris et nous l'assumons", a posé Pape Thiaw mi-décembre en dévoilant la composition de son groupe.

"Je sais ce que c'est de gagner une Coupe d'Afrique, je sais ce que c'est de jouer une Coupe du monde, et je n'échangerai jamais une qualification à la Coupe du monde contre gagner une Coupe d'Afrique", a prolongé lundi son capitaine.

Kalidou Koulibaly incarne cette sélection version Thiaw qui mêle cadres aguerris, comme le célèbre meneur de jeu Sadio Mané, et relève prometteuse, à l'image des joueurs du PSG Ibrahim Mbaye, 17 ans, et de l'AS Monaco Lamine Camara, 21 ans.

"Conquérir une deuxième étoile"

Cet amalgame de talents ne sera pas de trop pour relancer des Lions de la Teranga revanchards dans la Coupe d'Afrique des nations. Alors qu'ils avaient soulevé le trophée en Égypte, en 2002, les Sénégalais ont été éliminés dès les 8es de finale lors de la dernière édition en Côte d'Ivoire.

Cette fois, l'ambition est élevée pour la deuxième nation africaine au classement mondial de la Fifa (19e) derrière les Lions de l'Atlas.

"Vous partez au Maroc à la quête d'un nouveau titre continental. Pour cette CAN, notre objectif est sans ambiguïté de conquérir une deuxième étoile", a exhorté le président Bassirou Diomaye Faye en accueillant les joueurs au palais présidentiel à Dakar, deux jours avant leur départ pour Tanger, leur camp de base au Maroc.

Une attente que partage tout un peuple, comme l'atteste la dernière séance d'entraînement du Sénégal au stade de Léopold-Sédar Senghor, qui a réuni près de 60 000 personnes. "C'était quelque chose d'indescriptible, (...), c'était quelque chose d'inoubliable pour nous", a souligné Kalidou Koulibaly.

"C'est quelque chose que j'avais senti en 2022 quand on est revenu avec cette coupe là dans notre pays. C'est quelque chose que j'ai envie de ressentir encore un soir de 18 janvier, 19 janvier, quand on rentrera au pays", a poursuivi l'ancien défenseur de Naples désormais à Al-Hilal, dans le championnat saoudien.

Avec AFP