L'Américaine Serena Williams s'est fait une petite frayeur mardi contre la Russe Svetlana Kuznetsova mais a fini par se qualifier pour les demi-finales de Roland-Garros, une première pour elle depuis dix ans.

La numéro un mondiale a facilement empoché la première manche en 28 minutes avant de traverser un trou d'air jusqu'au début de la troisième où elle a été menée 2-0, puis de retrouver son jeu (6-1 3-6 6-3).

"Merci", a-t-elle lancé en français au public du court Suzanne-Lenglen juste après sa balle de match. "Je suis très, très, très contente", a-t-elle ajouté dans un grand sourire, en commençant déjà à songer à son duel contre Sara Errani.

Serena Williams a pris sa revanche sur son adversaire, 39e au classement WTA, qui l'avait éliminée au même stade de la compétition il y a quatre ans, l'année du sacre de la Russe.

Mais rien ne fut facile, malgré l'impression laissée par un début de match à sens unique pour l'Américaine.

Juste après la première manche, Svetlana Kuznetsova s'est éclipsée pendant cinq minutes, ce qui a renforcé le sentiment que la Russe n'était pas au mieux de sa forme pour le sixième quart de sa carrière à Roland-Garros.

Serena Williams a occupé ce bref temps mort en mimant des frappes à côté de son banc et garder son rythme. Raté.

A son retour, la Russe s'est montrée plus tranchante, a pris en quelques minutes sa mise en jeu, puis celle de l'Américaine, puis la sienne et encore une fois celle de son adversaire pour mener 4-0.

Serena Williams a bien essayé de recoller mais elle a laissé filer quatre balles de débreak au moment de revenir à 5-4 et a perdu la manche en envoyant la balle dans le filet.

Le match a fini par basculer dans l'autre sens, au moment où Serena Williams était menée 2-0, après un nouveau break d'entrée en faveur de Svetlana Kuznetsova.

La cadette des soeurs Williams a alors serré plusieurs fois le poing et aligné cinq jeux de suite pour mener 5-2 puis gagner 6-3 et étendre à 29 sa série de victoires en cours.

Elle peut donc continuer à croire à un deuxième sacre, onze ans après son unique titre sur la terre battue parisienne.

Depuis celui-ci et sa demi-finale l'année suivante, elle avait multiplié les contre-performances à Paris, jusqu'à son premier tour perdu en 2012 contre la Française Virginie Razzano.

Reuters