C'est l’ultime apparition publique du Saint-Père. À la veille de sa démission historique, le pape Benoît XVI a fait, ce mercredi matin, ses adieux à la foule des fidèles rassemblés exceptionnellement place Saint-Pierre, après huit ans de pontificat.

Sous un grand soleil et dans une ambiance bon enfant, Benoît XVI a salué les fidèles qui ont afflué très nombreux sur la grande place du Vatican. Certains portaient des chapeaux pour se protéger du soleil, des jeunes jouaient de la guitare. Beaucoup arborent des drapeaux et portent des tee-shirts sur l'Année de la Foi.

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"Je n'abandonne pas la croix"

Face à la foule, Benoît XVI a répété qu'il se retirait désormais de toute activité publique. "Je ne reviens pas à la vie privée, à une vie de voyages, de rencontres, de réceptions, de conférences (...) Je n'abandonne pas la croix, mais je reste d'une façon nouvelle près du Seigneur crucifié. Je n'assume plus le pouvoir de la charge du gouvernement de l'Église, mais je demeure dans le service de la prière. Saint Benoît [fondateur du grand ordre contemplatif des bénédictins] dont je porte le nom comme pape, me sera un grand exemple (...) Je continuerai d'accompagner le chemin de l'Église dans la prière et la réflexion", a-t-il déclaré devant ses fidèles catholiques.

Le pape allemand, 85 ans, avait annoncé le 11 février qu'il n'avait plus les forces d'assumer sa fonction face aux défis d'un monde en pleine mutation. Son départ avait créé la stupeur, y compris au sein de l’Église qui n'avait jamais assisté depuis 600 ans à une démission volontaire d'un pape. 

Dizaines de milliers de personnes

Quelque 50 000 billets ont été réservés pour participer à l'audience, sans compter les dizaines de milliers de personnes qui se sont rassemblés à l'extérieur, sans billets, sur la place et sur la via della Conciliazione, la grande avenue menant au Vatican.

Cette audience a respecté le même déroulé que toutes les autres depuis huit ans, même si Joseph Ratzinger a fait un tour un peu plus long que d'habitude en papa-mobile. En revanche, il n'y a pas eu de "baciamano", ce défilé de personnes qui ont le privilège de baiser l'anneau du pape et d'échanger quelques mots avec lui.

À 20h, le 28 février, le Saint-Siège sera déclaré vacant

Demain, jour officiel de sa renonciation, Joseph Ratzinger quittera le Vatican, sans cérémonie, après avoir salué les cardinaux, pour se retirer dans la prière et l'étude dans sa résidence d’été, à Castel Gandolfo, à 25 km au sud de Rome.

Il se fera désormais appeler "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" et portera une tenue blanche toute simple, différente de celle des papes. À 20h, ce jour-là, le Saint-Siège sera déclaré vacant. Le Collège des cardinaux sera chargé d’expédier les affaires courantes en attendant l'élection d'un nouveau pape.

Un conclave doit se réunir en mars, à une date encore inconnue, pour élire le successeur de Benoît XVI. Plus d'une centaine de cardinaux électeurs se réuniront à cette occasion dans la chapelle Sixtine, un événement quasi-inédit du vivant du pape "sortant". Le Vatican espère que, pour pouvoir diriger sereinement une maison de 1,2 milliard de fidèles, un successeur sera élu rapidement et pourra célébrer Pâques à la fin mars. 

Avec dépêches