AFP - Les secours ont récupéré mercredi 123 personnes après le naufrage d'un bateau transportant des demandeurs d'asile, au large de l'île de Christmas, territoire australien au milieu de l'Océan indien, moins d'une semaine après un accident semblable qui avait fait des dizaines de morts.

L'embarcation a sombré à 107 milles au nord de l'île Christmas, selon les données de l'Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA).

"Les informations dont je dispose actuellement indiquent que 123 personnes ont été récupérées", a déclaré le Premier ministre Julia Gillard devant le parlement, ajoutant qu'il y avait entre 123 et 133 personnes à bord. Les premières informations faisaient état de 150 passagers.

Trois navires de la Marine marchande, dont un bateau philippin, étaient présents sur les lieux du naufrage, qui s'est produit dans les eaux indonésiennes.

Des photos prises par le navire philippin peu avant que le bateau coule montre une embarcation très sommaire, de petite taille, et dont les ponts sont couverts de passagers.

Selon la télévision Australian Broadcating Corporation, la plupart des passagers (qui comptaient des femmes et des enfants) sont des Afghans.

Jeudi dernier, un bateau d'immigrés transportant quelque 200 personnes, la plupart originaires d'Afghanistan, avait sombré là encore au large de l'île de Christmas, un territoire australien perdu dans l'océan Indien à 2.600 km des côtes nord-ouest de l'Australie et 300 km des côtes indonésiennes.

Les secours avaient retrouvé 110 survivants, 17 corps avaient été repêchés et les autres personnes ont été portées disparues.

Les immigrants, kurdes, iraniens ou irakiens pour la plupart, embarquent en général depuis l'Indonésie à bord de bateaux souvent surchargés et en mauvais état, pour tenter de rejoindre l'Australie et d'y demander le statut de réfugié.

Le bateau qui avait fait naufrage jeudi dernier était parti du Sri Lanka.

Les arrivées par la mer de demandeurs d'asile avaient dominé les élections de 2010. Ils étaient 6.555 à avoir accosté sur les rivages de l'île continent cette année-là, un chiffre faible en valeur absolue, mais le plus élevé jamais enregistré.

La grande majorité de la classe politique australienne souhaite que l'examen des demandes d'asile déposées par les immigrants soit réalisé ailleurs qu'en Australie, afin de couper l'herbe sous les pieds des passeurs et d'éviter un périple dangereux (de l'Indonésie à l'Australie) aux immigrants.

Mais les partis politiques ne parviennent pas à se mettre d'accord sur une solution.

Un accord proposé par le gouvernement travailliste de Julia Gillard, en 2011, avait échoué lors de son passage devant le parlement. Il proposait d'envoyer 800 demandeurs d'asile en Malaisie, pendant l'examen de leur dossier, et d'accueillir 4.000 immigrants stationnés en Malaisie et ayant obtenu le statut de réfugiés.

L'opposition, menée par Tony Abbott, veut que les demandeurs d'asile soient amenés sur la petite île de Nauru, dans le Pacifique, pendant l'examen de leurs dossiers --qui peut prendre des mois. Il est également en faveur d'un renvoi forcé des bateaux.

L'île de Christmas avait été le théâtre d'un terrible naufrage en décembre 2010. Une embarcation transportant aussi des immigrants, venus d'Irak et d'Iran, s'était fracassée contre les rochers de la côte découpée, dans une mer déchaînée. Le nombre exact de victimes n'a jamais été connu mais il est estimé à une cinquantaine.

La plus grande catastrophe date de 2001: un bateau transportant 353 immigrants vers l'Australie avait coulé au large de l'Indonésie. Personne n'avait survécu.