AFP - Les All Blacks, qui ont éliminé l'Australie (20-6) dimanche en demi-finale, retrouveront la France le dimanche 23 octobre en finale de la Coupe du monde de rugby, comme en 1987, où la Nouvelle-Zélande s'était imposée (29-9).

Vingt-quatre ans que la Nouvelle-Zélande attend cela ! Décrocher enfin le titre mondial, qui s'est échappé à cinq reprises, en finale (1995), en demi-finale (1991, 1999, 2003), ou en quart de finale (2007).

Quatre ans après leur élimination surprise en quart de finale de l'édition 2007, face à la France, victorieuse (20-18) à Cardiff, les All Blacks ont l'occasion de solder les comptes de cette défaite, qui avait provoqué un traumatisme profond en Nouvelle-Zélande, pays de 4 millions d'habitants où le rugby est le sport N.1.

Ils partiront avec un avantage indéniable, après avoir balayé les Français (37-17) le 24 septembre, lors de la première phase.

Depuis, les All Blacks ont perdu trois joueurs, deux demis d'ouverture (Carter et Slade) et l'arrière aux 100 sélections, Mils Muliaina. Et le troisième ligne et capitaine Richie McCaw souffre de douleurs permanentes au pied droit, opéré d'une fracture de fatigue en février.

Mais ces trois absences n'ont pas empêché les Néo-Zélandais de l'emporter aux dépens des Wallabies (20-6) en demi-finale.

"Sales gosses" français

Depuis leur dernière défaite face aux Néo-Zélandais, les Français n'ont pas franchement rassuré sur leur niveau. Ils ont été battus par les modestes Tongiens (19-14), avant d'éliminer successivement l'Angleterre (19-12) en quart de finale, puis le pays de Galles (9-8) en demi-finale.

Ce succès face aux Gallois, acquis en supériorité numérique pendant 62 minutes à la suite de l'exclusion du capitaine des Diables Rouges Sam Warburton (18e), n'a rien montré des capacités réelles des Français, finalistes mais convaincants pendant seulement 40 minutes face à l'Angleterre en quart de finale!

Paradoxalement, cette absence de repères constitue peut-être le principal atout des Français, toujours très dangereux lorsqu'ils ne sont pas favoris. Et inversement ! D'ailleurs, ils ont largement perdu les deux finales auxquelles ils ont participé, 29 à 9 face aux All Blacks en 1987 et 35 à 12 face à l'Australie en 1999.

Ces deux revers avaient été précédés de performances retentissantes en demi-finale, face à l'Australie (30-24) en 1987, et face aux All Blacks (43-31) en 1999.

Cette fois, l'approche de la finale ne sera pas pollué par un excès d'euphorie. L'entraîneur français Marc Lièvremont a d'ailleurs commencé à tirer sur la corde sensible. Après avoir avoué que le XV de France avait remporté la "demi-finale la plus vilaine de l'histoire", il a tancé dimanche ses joueurs, coupables pour certains d'être sortis après la victoire face aux Gallois.

Il les a publiquement traités de "sales gosses, individualistes, désobéissants, égoïstes". Histoire de prendre date, avant une semaine qui s'annonce très particulière.