REUTERS - L'Angleterre, victorieuse sur le fil de l'Ecosse (16-12) samedi à Auckland, a assuré sa place en quarts de finale contre la France, au détriment de son voisin britannique, quasiment évincé de la compétition.

Menés d'un bout à l'autre de la rencontre, les Anglais ont marqué un essai providentiel à la 77e minute par Chris Ashton et ne peuvent plus être rejoints en tête de la poule B.

L'Ecosse, battue in extremis pour la deuxième fois d'affilée après sa défaite contre l'Argentine il y a six jours, doit désormais espérer une défaite aussi lourde qu'improbable des Pumas devant la Géorgie dimanche.

Si elle devait se confirmer, l'élimination précoce des Ecossais, toujours qualifiés parmi les meilleures nations mondiales depuis 1987, serait une première.

Battue à huit reprises lors des 10 dernières confrontations entre les deux équipes, l'Ecosse prend pourtant les commandes du match en début de rencontre.

Deux pénalités, de Chris Paterson et de Dan Parks, donnent un premier avantage aux Ecossais. La maladresse de l'Anglais Jonny Wilkinson, trois échecs sur ses trois premières pénalités, bénéficie également à l'Ecosse.

La quatrième tentative de l'ouvreur toulonnais passe finalement et permet aux Anglais de se maintenir à flot sous la pluie d'Auckland.

A la pause, l'Ecosse mène 9-3 grâce à un drop de Dan Parks et n'est plus qu'à deux points de priver les Anglais du bonus défensif.

A la 52e minute, les joueurs écossais se précipitent vers le camp adverse mais Nick De Luca laisse glisser un ballon, qui semblait destiné à finir dans l'en-but.

A la faveur d'une nouvelle pénalité, les Ecossais mènent brièvement par 9 points d'avance à la 55e minute, avant de voir l'Angleterre revenir sur leurs talons.

A trois minutes de la fin, l'essai de Chris Ashton, doublé de la transformation de Toby Flood, font basculer la rencontre.

Deuxième de la poule A, la France, battue par les Tonga un peu plus tôt dans la journée, se dressera sur le chemin de l'Angleterre samedi 8 octobre, à nouveau à l'Eden Park d'Auckland.