AFP - Les enquêteurs américains cherchaient samedi à comprendre les causes du spectaculaire accident d'un avion de la Seconde guerre mondiale qui s'est écrasé la veille lors d'un meeting aérien à Reno dans le Nevada (ouest des Etats-Unis), faisant 9 morts et 54 blessés.

Le bilan s'est alourdi samedi avec la découverte de dépouilles dans les débris du chasseur P-51 Mustang qui s'est écrasé sur une tribune lors d'une compétition aérienne.

"Nous avons acheminé 54 blessés dans différents hôpitaux de la région. Les autorités hospitalières ont confirmé la mort de deux personnes (BIEN deux). Mais nous avons trouvé sept corps sur le tarmac dont celui du pilote", a précisé Dave Evans, chef de la police locale.

Huit personnes parmi les 54 blessés sont dans un état critique, selon un décompte établi par les autorités hospitalières.

"L'avant des tribunes a été presque anéanti", a déclaré Mike Houghton, le président de l'association de compétition aérienne de Reno. "Nous sommes tous effondrés devant cette tragédie", a-t-il dit.

Une enquête a été ouverte par le Conseil national de sécurité des transports (NTSB) mais elle ne pourra sans doute pas s'appuyer sur les enregistrements d'une boîte noire, l'avion étant sans doute trop vieux pour en posséder une, a précisé le policier.

"Une pièce a été retrouvée sur les lieux de l'accident et nous sommes en train de l'analyser. Il est important de préciser qu'à ce niveau là de l'enquête nous n'avons aucune idée de ce que cela peut être", a précisé M. Evans.

"Toutes les hypothèses vont être envisagées dès le début de l'enquête", a confié le président du NTSB, Mark Rosenker, à la chaîne de télévision CBS News.

"De toute évidence, il y a de nombreuses questions qui attendent une réponse", a-t-il ajouté, précisant que différents enregistrements vidéo et audio, notamment les conversations entre le pilote et la tour de contrôle, seraient étudiés.

"Il peut y avoir eu un problème opérationnel, une panne en plein vol ou le dysfonctionnement d'une pièce, mais c'est peut-être le pilote qui a eu un problème de santé", a-t-il précisé.

Selon Mike Draper, le porte-parole de l'événement -- une course d'avions anciens --, le pilote du Mustang était dans son premier ou deuxième tour de course quand il a envoyé un appel de détresse avant de s'écraser.

"Nous ne savons pas pourquoi il s'est écrasé. Le pilote a lancé un appel de détresse, il est sorti de la course, c'est ce qu'ils font quand il y a problème", a-t-il ajouté.

Une vidéo amateur de l'accident, tournée depuis les tribunes, montre des gens au souffle coupé par l'effroi au moment où l'avion plonge verticalement vers le tarmac.

"Je pense que le pilote a rabattu le manche dans les deux dernières secondes parce qu'il a vu les gradins et je dirais qu'il a sans doute sauvé 200 ou 300 vies", a déclaré Ben Cissell, témoin de l'accident, à la chaîne CNN.

"C'est comme un massacre, comme si une bombe venait d'exploser", a raconté au Reno Gazette-Journal, Gerald Lent, qui a lui aussi assisté à la scène.

"Un type était coupé en deux, il y a du sang partout... Il y a des bras et des jambes...", a-t-il décrit.

Le pilote, Jimmy Leeward, était âgé de 74 ans et travaillait dans l'immobilier. Mike Houghton a écarté l'hypothèse que son âge ait joué un rôle dans l'accident.

"Tous ses dossiers médicaux étaient à jour (...) et Jimmy était un pilote qualifié, très expérimenté et doué", a-t-il affirmé, ajoutant que celui-ci participait à cette course depuis 1975.

Sa famille a écrit son choc sur la page Facebook du pilote, disant prier pour toutes les familles affectées.