AFP - Vingt-neuf mineurs étaient toujours portés disparus samedi, après l'explosion survenue la veille dans une mine de charbon d'une région isolée de Nouvelle-Zélande, où les opérations de secours étaient retardées par la crainte d'une nouvelle explosion.

Deux mineurs ont survécu et ont été hospitalisés pour des blessures légères, tandis que 29 autres sont toujours portés disparus, avait annoncé samedi le directeur général de la société minière Peter Whittall.

Samedi, le commandant régional de la police, Gary Knowles, a déclaré à la presse que les opérations de secours ne démarreraient pas tant que l'analyse des échantillons de gaz prélevés dans la mine de Pike River ne serait pas terminée.

"En tant que commandant des opérations de secours, je ne suis pas prêt à envoyer des gens sous terre tant que nous n'aurons pas la preuve que leur environnement est sûr", a-t-il déclaré, apparemment en réponse au maire de la ville voisine de Grey District, Tony Kokshoorn, qui avait annoncé le lancement "immédiat" des opérations de secours.

L'explosion s'est produite vendredi vers 16H00 locale (03H00 GMT) dans la mine de Pike River, sur la côte ouest de l'île du sud de Nouvelle-Zélande, au coeur de la région minière.

"On croise les doigts mais ça ne sent pas bon", a déclaré Tony Kokshoorn, sur Radio New Zealand.

"Nous n'avons eu aucune communication avec qui que ce soit au fond de la mine jusqu'à présent", a déclaré Peter Whittall sur une chaîne de télévision.

Les hommes doivent se trouver à environ 120 mètres sous la surface, selon lui.

Une équipe de 20 spécialistes des opérations de secours souterraines était sur place, dans l'attente des conclusions de l'analyse des échantillons de gaz.

L'explosion a coupé l'électricité alimentant la ventilation de la mine, a indiqué la police. La descente de l'équipe de secours pourrait provoquer une autre explosion en enflammant des poches de gaz.

Les familles des disparus se sont rassemblées sur le site. Des ambulances et des hélicoptères étaient sur place.

Pike River est exploitée depuis 2009 pour le charbon à coke, destiné à la sidérurgie. Son tunnel d'accès, long de 2,4 km, a été creusé sous la montagne Paraoa. Elle est l'une des rares mines souterraines de Nouvelle-Zélande, qui compte surtout des mines à ciel ouvert.

Pour le ministre néo-zélandais des Mines Gerry Browle, "la priorité est de sortir ces gens de là". Selon lui, la mine est solide et bénéficie d'une bonne ventilation, "ce qui devrait aider".

Elle appartient conjointement à New Zealand Oil and Gas et deux groupes indiens, Gujarat NRE Coke et Saurashtra Fuels Private.

A la Bourse australienne, l'action de Pike River Coal a perdu vendredi 14% et le titre a été suspendu.

C'est dans la même région que s'est produite la plus grande catastrophe minière de l'histoire du pays: 65 mineurs tués en 1896 dans une explosion.

Au Chili, le 13 octobre dernier, 33 mineurs avaient été remontés à la surface lors d'un sauvetage spectaculaire, après avoir passé plus de deux mois à plus de 600 mètres sous terre, prisonniers de la mine après une explosion.