REUTERS - Premier Français à jouer un quart de finale de l'US Open depuis dix ans, Gaël Monfils côtoie la crème du tennis mondial dans le bas du tableau où se sont qualifiés lundi Roger Federer, Novak Djokovic et Robin Soderling. Soit, aux côtés du Français, tête de série numéro 17, les numéros 2, 3 et 5 mondiaux.

En quart de finale, mercredi, Monfils, très solide vainqueur lundi d'un Richard Gasquet un peu tendre physiquement (6-4 7-5 7-5), défiera le Serbe Novak Djokovic, brillant face à Mardy Fish, tête de série numéro 19.

Devant son public, l'Américain a été écarté 6-3 6-4 6-1 et Djokovic, après un coup de chaud au premier tour dans la fournaise de Flushing Meadows, symptomatique de sa difficulté à jouer sous des températures élevées, a fait forte impression.

Le Serbe, qui fut un des deux seuls hommes avec Juan Martin del Potro, tenant du titre à New York, à perturber le mano a mano Federer-Nadal ces dernières années en s'imposant à l'Open d'Australie 2008, progresse de tour en tour:

"A ce stade du tournoi, c'est très encourageant d'élever mon niveau de jeu et de me sentir de mieux en mieux sur le court."

Son prédécesseur au classement mondial, Roger Federer, n'a pas pu progresser depuis l'entame de cet US Open et pour cause, il n'a toujours pas cédé le moindre set à ses adversaires.

Il a poursuivi sa série lundi en battant au terme d'un match de haut niveau l'Autrichien Jürgen Melzer, tête de série numéro 13, en trois manches 6-3 7-6 6-3.

"Ça a été un match dur aujourd'hui. C'est un adversaire difficile et un ami proche donc ça n'allait pas être facile", a dit le Suisse, qui disputera mercredi son 25e quart de finale consécutif en Grand Chelem et s'approche du record de Jimmy Connors, présent 27 fois d'affilée à ce niveau.

Ce record de quarts de finale, Federer pourrait ne pas y penser sans Robin Söderling, car il ne comptabilisait que les demi-finales consécutives (23) avant de buter sur le Suédois en quart à Roland-Garros.

SHARAPOVA PRISE EN FAUTES

L'heure de la revanche est venue, puisque les deux hommes se retrouveront au même stade de la compétition à New York, Söderling ayant disposé de l'Espagnol Albert Montanes (n°21) en quatre manches 4-6 6-3 6-2 6-3. "Il a toujours été dangereux mais désormais, il est capable de l'être de façon régulière, au plus haut niveau. Donc c'est un tirage difficile pour moi de le jouer en quarts", a dit Federer.

D'autant plus dangereux que Soderling est le seul joueur du tableau à avoir déjà battu Federer et Nadal en Grand Chelem - l'autre à l'avoir fait sur le circuit est Juan Martin del Potro.

"C'est toujours une très bonne sensation de jouer contre les meilleurs au monde - c'est pour des matches comme ça qu'on s'entraîne", a dit le Suédois, qui s'attend tout de même à disputer une partie "extrêmement difficile".

La difficulté était aussi promise à la Danoise Caroline Wozniacki, tête de série numéro un, face à la Russe Maria Sharapova (n°14), après trois premiers matches comme autant de tours de chauffe et trois jeux perdus seulement.

Mais la finaliste de la dernière édition a eu raison sans trembler (6-3 6-4) de la lauréate du tournoi en 2006.

A 20 ans, Wozniacki a fait preuve d'un sens tactique aigu pour dominer son adversaire, à qui elle a laissé l'initiative du jeu et, au terme de longs échanges, les fautes.

Si Sharapova a totalisé 32 coups gagnants, elle a aussi affiché 36 fautes directes à son tableau personnel et n'était, une fois encore, pas très bonne pour le service.

Neuf double-fautes ont gâché son match, à l'image d'une saison difficile en Grand Chelem - elle n'a pas dépassé les huitièmes de finale - malgré un retour au premier plan cette année, avec deux titres et trois autres finales.

"Maria est une grande joueuse donc je savais que ce n'allait pas être facile. J'ai engrangé beaucoup d'expérience l'année dernière, ça m'a manifestement aidée dans le match aujourd'hui", a dit Wozniacki, qui affrontera en quart Dominika Cibulkova.

La Slovaque, 45e joueuse mondiale a créé la surprise en éliminant la Russe Svetlana Kuznetsova (n°11) 7-5 7-6, qui n'avait que de la rancoeur pour les organisateurs après avoir dû jouer au bout de la nuit samedi soir et dès 11h00 ce lundi.

"C'était très dur pour moi (...) J'étais très molle. Je ne me battais qu'avec moi-même et ne faisait pas toujours ce que je devais faire", a dit la lauréate du tournoi en 2004.

Le second quart du haut du tableau sauvera l'honneur russe avec Vera Zvonareva (n°7), opposée à l'Estonienne Kaia Kanepi (n°31), l'autre joueuse des quarts avec Cibulkova à ne pas frayer habituellement à cette hauteur: les six autres prétendantes sont têtes de série 1, 2, 3, 5, 6 et 7.